Ramura judiciară a guvernului Statelor Unite este formată dintr-un număr mare de instanțe. Aceste instanțe sunt aranjate în trei instanțe distincte: Judecătoria Districtuală, Curțile de Apel și Curtea Supremă. Curtea Supremă a Statelor Unite este cea mai înaltă instanță din țară, în timp ce instanțele districtuale sunt cel mai de jos nivel din sistem. Un judecător al Curții de Apel acționează ca parte a Curții de Apel fie la nivel federal, fie la nivel de stat.
Curtea de Apel este o instanță care are ca scop revizuirea deciziilor instanțelor inferioare aflate în aceeași jurisdicție. Multe dintre statele individuale care alcătuiesc Statele Unite au denumiri diferite pentru Curtea de Apel. Unele state le numesc Curtea de Apel, Curtea de Erori sau Curtea Supremă a statului specific pe care îl reprezintă. În funcție de structura statului și de terminologia acestuia, Curtea de Apel poate fi fie cea mai înaltă, fie cea de mijloc într-o anumită jurisdicție.
Există treisprezece Curți de Apel federale separate în Statele Unite. La nivel federal, Curtea de Apel este cunoscută și sub numele de Curtea de Circuit, deoarece fiecare dintre instanțe este responsabilă pentru acoperirea unui grup de state denumite circuite. Judecătorul Curții de Apel desemnat în fiecare locație audiază apelurile de la instanțele locale care se află în circuitul care le este atribuit.
Douăsprezece dintre circuite au o Curte de Apel atribuită, fiecare judecând cauzele din circuitele lor. A treisprezecea este Curtea de Apel federală și este cunoscută sub numele de Circuit Federal. Aceasta este curtea de apel care are autoritate la nivel național să examineze apelurile din întreaga țară, precum și cazurile specializate, așa cum sunt atribuite sau solicitate de alte jurisdicții.
Fiecare judecător al Curții de Apel federal este desemnat de președintele Statelor Unite. Nominalizările sunt apoi aprobate de Senat și atribuirea locațiilor. Numărul de judecători alocați fiecărui circuit se bazează pe populația regiunii specifice. Un judecător de la Curtea de Apel i se poate acorda mandat pe viață dacă și atunci când această decizie este confirmată definitiv de către Senat.
Un judecător al Curții de Apel, fie la nivel federal, fie la nivel de stat, gestionează instanța și ia decizia finală asupra tuturor cauzelor care sunt audiate. Judecătorii care alcătuiesc Curtea de Apel federală influențează, de asemenea, legile națiunii. Cazurile audiate pot duce adesea la modificări ale legilor și legislației naționale bazate pe hotărâri. Curtea de Apel are puterea colectivă de a lua o decizie finală asupra cazurilor prin interpretarea legii în raport cu Constituția Statelor Unite.
Un judecător de la Curtea de Apel audiază cauzele judecătorești și ia o decizie finală după ce a analizat materialul implicat în acel caz. Curtea Supremă poate judeca apelurile de la instanțele de nivel inferior. Toate deciziile luate de Curtea Supremă a Statelor Unite sunt definitive și pot fi anulate numai dacă se descoperă că a fost emisă o hotărâre prealabilă pentru un caz similar.