Denumite uneori capital vultur sau titluri de valoare aflate în dificultate, datoria în dificultate include obligațiunile și alte forme de titluri legate de o afacere care intră în faliment sau este probabil să o facă în viitorul apropiat. În multe cazuri, achiziționarea acestor instrumente se face cu anticiparea că compania va ieși din necazurile sale financiare și va deveni din nou profitabilă. Între timp, achiziționarea datoriilor permite noilor acționari sau deținători de obligațiuni să participe activ la procesul de reorganizare a companiei în încercarea de a se poziționa pentru revenirea la profitabilitate.
Mai rar, achiziționarea de datorii aflate în dificultate este o strategie folosită de atacatorii corporativi. Acesta este deseori cazul când compania în faliment deține o serie de active despre care raiders cred că pot fi vândute cu mult mai mult decât banii investiți în achiziționarea de acțiuni și obligațiuni emise de companie. La obținerea controlului asupra companiei, atacatorii pot forța vânzarea oricăror acțiuni rămase, pot dobândi controlul deplin și pot începe dezmembrarea afacerii. Ca parte a acestei dezmembrari, activele sunt vândute pentru a plăti datoriile companiei, profitul rămas fiind direct către raiders.
Există de fapt o mulțime de bani de câștigat prin achiziționarea de datorii aflate în dificultate. Ca și în cazul oricărui tip de proces de investiții, investitorii trebuie să se uite îndeaproape la o serie de factori înainte de a încerca să cumpere acțiuni și obligațiuni emise de companii pe cale să eșueze. Aceasta include înțelegerea a ceea ce se întâmplă pe piață cu companii similare, a motivelor pentru care afacerea nu reușește să obțină profit și a ceea ce se poate face în mod rezonabil pentru a salva compania și a o readuce la profit. Presupunând că un investitor consideră că există șanse mari ca compania să poată fi salvată și profitabilă din nou, investiția în datorii aflate în dificultate poate fi o decizie înțeleaptă.
Există riscuri asociate cu achiziționarea de datorii aflate în dificultate. Una dintre cele mai evidente este că performanța proiectată a companiei nu reușește să aibă loc. Atunci când acesta este cazul, acțiunile și obligațiunile pot deveni mai puțin valoroase decât a plătit inițial investitorul pentru ele, rezultând o pierdere. Dacă planul este de a achiziționa datoria aflată în dificultate, apoi de a forța vânzarea oricăror acțiuni și obligațiuni rămase către un raider corporativ, există întotdeauna șansa ca acționarii rămași să se oprească, provocând efectiv blocarea planului. În acel moment, raiderul trebuie să decidă dacă să rămână pe acțiunile achiziționate sau să le vândă, adesea în pierdere, acționarilor care nu își vor vinde investiția în compania aflată în dificultate.