Termenul „datorie suverană” se referă la datoria guvernamentală care este emisă sub formă de obligațiuni de către o anumită națiune și poate fi denominată într-o valută străină. Deși garantată de guvernul emitent, datoria suverană este supusă imunității suverane, ceea ce înseamnă că creditorii nu pot forța guvernul să își îndeplinească obligația atunci când apar probleme de rambursare. Un guvern poate folosi mai multe metode pentru a-și ușura datoria, cum ar fi reducerea ratei dobânzii și restructurarea datoriei suverane. În cel mai rău scenariu, un guvern poate recurge la repudiere, ceea ce înseamnă pur și simplu că nu va recunoaște datoria și va rămâne în neregulă.
Datoria suverană este garantată de guvern și, în multe cazuri, este considerată lipsită de riscuri. Acest aspect lipsit de riscuri reflectă în principal capacitatea economică generală și politica guvernului emitent. De exemplu, obligațiunile guvernamentale ale multor țări dezvoltate sunt considerate a fi cele mai sigure de pe piață, în timp ce obligațiunile suverane emise de țările în curs de dezvoltare sunt considerate a fi mai riscante. Astfel, investitorii în obligațiuni solicită de obicei rate ale dobânzii mai mari de la emitentul din urmă.
Țările în curs de dezvoltare vor avea de obicei datorii suverane denominate într-o monedă străină utilizată pe scară largă, cum ar fi dolarul american. Acest lucru poate cauza probleme atunci când națiunea rămâne fără valută străină din diferite motive. Dacă guvernul nu poate pune mâna pe această monedă în sume suficiente, efectuarea de rambursări către creditori poate fi atunci o problemă majoră.
Mulți factori pot face ca această datorie guvernamentală să atingă niveluri nesustenabile și pot face ca guvernul să nu își îndeplinească obligațiile. De exemplu, o țară se poate baza în mare măsură pe activitățile sale de export în creștere pentru a ajuta la serviciul datoriei sale suverane. Dacă diverse evenimente neașteptate duc la scăderea sectorului de export al țării, pot apărea multe probleme.
Atunci când un guvern întâmpină probleme în serviciul datoriei sale, poate recurge la ceea ce este cunoscut sub numele de restructurare a datoriei suverane. Această restructurare implică ajustarea termenilor datoriei, dar creditorii au, de obicei, posibilitatea de a alege să fie de acord cu acest lucru, iar atunci când nu sunt dispuși, guvernul poate uneori doar să ne plătească dacă nu are mijloace viabile de a face rambursări. Restructurarea poate oferi guvernului condiții favorabile care îi permit să reeșaloneze plățile dobânzilor, să reducă datoria și să-l ajute să-și pună în ordine finanțele.
Imunitatea suverană oferă unui guvern o protecție pe care o persoană privată nu ar obține. Această imunitate face mai degrabă imposibilă darea în judecată sau confiscarea activelor unui guvern care nu își achită datoria. Este, de obicei, în interesul guvernelor să-și onoreze datoriile sau să sufere o scădere a ratingului datoriilor suverane. Această retrogradare va face mai dificilă pentru guvern să găsească noi creditori, îngreunând astfel finanțarea activităților care necesită fonduri strânse din emiterea datoriilor.