Decontaminarea este un proces prin care materialele periculoase sunt îndepărtate din mediu, clădiri, obiecte sau oameni. Natura pericolului poate fi biologică, chimică sau radiologică. De obicei, materialul va reprezenta o amenințare directă pentru oameni, dar în unele cazuri amenințarea poate fi indirectă sau economică – de exemplu, insecte dăunătoare sau boli ale plantelor sau animalelor. Uneori, procesul de decontaminare va implica îndepărtarea fizică a materialului în cauză, în timp ce în altele poate fi neutralizat sau inofensiv prin mijloace chimice.
Riscurile biologice includ agenți patogeni microbieni, cum ar fi bacteriile, virușii și paraziții. Procedurile de decontaminare folosite vor depinde atât de natura contaminantului, cât și de ceea ce urmează să fie decontaminat. Obiectele mici, cum ar fi instrumentele chirurgicale, pot fi decontaminate prin încălzire – de exemplu, într-o autoclavă. Decontaminarea încăperilor și clădirilor va implica de obicei utilizarea dezinfectanților puternici: agenți oxidanți puternici, cum ar fi clorul, dioxidul de clor sau peroxidul de hidrogen, sau substanțe chimice organice toxice precum formaldehida sau fenolul. În urma atacurilor de antrax din SUA din 2001, spațiile care ar fi putut adăposti spori de antrax au fost decontaminate folosind dioxid de clor gazos, un biocid extrem de eficient.
Tratarea solului care conține agenți patogeni umani este mai problematică. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, spori de antrax au fost eliberați pe insula Gruinard – o mică insulă de pe coasta de nord-vest a Scoției – într-un experiment de monitorizare a efectelor unei potențiale arme biologice. Drept urmare, insula a rămas închisă publicului timp de aproape 50 de ani. În 1986, insula a fost decontaminată folosind cantități uriașe de soluție de formaldehidă în apa de mare. Insula a fost în cele din urmă declarată sigură în 1990.
Datorită toxicității și corozivității lor, dezinfectanții puternici nu pot fi folosiți pentru decontaminarea oamenilor. Decontaminarea umană va implica în general îndepărtarea și eliminarea în siguranță a îmbrăcămintei, urmată de spălarea pielii expuse cu un dezinfectant ușor, cum ar fi o soluție apoasă 0.5% de hipoclorit de sodiu sau de calciu. Dacă, totuși, agentul este infecțios sau contagios, persoanele expuse la acesta ar putea fi nevoite să fie plasate în carantină pentru a preveni răspândirea bolii.
Acolo unde pericolul este de natură chimică, clădirile pot fi decontaminate folosind substanțe chimice care fac agentul periculos relativ inofensiv. Ca și în cazul pericolelor biologice, substanțele chimice organice toxice pot fi adesea descompuse folosind agenți oxidanți puternici. O soluție ușoară de hipoclorit poate fi aplicată pe piele pentru a decontamina persoanele expuse la aceste toxine; în cazul expunerii umane este important ca substanța chimică să fie îndepărtată cât mai repede posibil.
În cazul metalelor grele toxice, îndepărtarea fizică a substanței prin spălare minuțioasă și eliminarea în siguranță a apei uzate poate fi mai adecvată. Acolo unde au fost ingerate metale grele, pot fi folosiți agenți de chelare. Aceste substanțe se leagă și prind ionii metalici, făcându-i inactivi și eliminându-i din sistem.
Decontaminarea solurilor care conțin metale toxice, de obicei ca urmare a poluării industriale, poate fi împărțită în metode in-situ și ex-situ. Metodele in situ pot implica metode electrocinetice și electro-acustice, în care ionii metalici din solul umed sunt mobilizați de un potențial electric, ajutați de vibrații pentru a crește porozitatea, astfel încât să migreze printr-un gradient hidraulic și să poată fi pompați printr-un bine. O altă metodă este fitoextracția, în care plantele care pot absorbi metalul, rămânând relativ neafectate de acesta, sunt folosite pentru a-l îndepărta din sol. Metodele ex-situ implică îndepărtarea solului în vrac, tratarea lui chimic sau prin spălare și returnarea solului curat la fața locului.
Unele dintre metodele de mai sus sunt eficiente și pentru substanțele radioactive. Nu există, totuși, o modalitate practică de a face ca un element radioactiv să nu fie radioactiv, așa că metodele de decontaminare trebuie să se concentreze pe îndepărtarea fizică și eliminarea în siguranță a elementului. Radioactivitatea este ușor de detectat și acolo unde contaminarea constă din particule relativ mari, acestea pot fi îndepărtate individual. În caz contrar, pentru solul contaminat, tehnicile de fitoextracție și electrocinetice sunt uneori eficiente.
Decontaminarea oamenilor expuși la materiale radioactive din nou implică în mod normal îndepărtarea îmbrăcămintei și spălarea temeinică, combinată cu eliminarea în siguranță a hainelor și a apei uzate. Totuși, acolo unde au fost ingerate materiale radioactive, agenții de chelare pot ajuta la îndepărtarea elementului radioactiv; aceasta poate să nu fie o opțiune dacă este o formă radioactivă a unui element esențial. În unele cazuri, mijloace chimice pot fi utilizate pentru a ajuta la prevenirea absorbției unui element radioactiv în sistem. De exemplu, în cazul unei scurgeri de iod radioactiv dintr-un reactor nuclear, tabletele de iodură de potasiu pot fi eliberate rezidenților din apropiere; acestea furnizează o sursă de iod neradioactiv, reducând cantitatea de element radioactiv care este absorbită.