Defăimarea civilă este un tip de infracțiune în care acuzatorul susține că imaginea lor a fost vătămată în mod nedrept și rău intenționat prin cuvintele inculpatului. În general, deși nu întotdeauna, o declarație trebuie să fie falsă pentru a beneficia de protecție împotriva defăimării. Pentru ca cauza să fie mai degrabă civilă decât penală, infracțiunea trebuie să fie dăunătoare acuzatorului mai degrabă decât statului.
Civilizația umană s-a luptat cu arena defăimării aproape toată existența sa; în Roma Antică, inculpații condamnați pentru defăimare erau supuși pedepselor civile, cum ar fi plata daunelor. Acest lucru rămâne adesea cazul în dreptul modern, deși majoritatea regiunilor au limite și forme diferite de sancțiuni. În general, procesele civile pentru defăimare urmăresc o soluție monetară și justiția de a fi eliminate în instanță, mai degrabă decât pentru pedeapsa închisorii sau alte pedepse.
Adevărul este un concept interesant în legea civilă a defăimării. În multe regiuni, dacă un inculpat poate dovedi că afirmația în cauză este adevărată, este o apărare suficientă pentru achitare. Cu toate acestea, unele țări fac excepții de la adevăr ca apărare. În Republica Coreea, de exemplu, o declarație trebuie să fie demonstrată doar ca fiind rău intenționată și dăunătoare pentru a fi considerată defăimare, indiferent dacă este sau nu adevărată. În Filipine, sunt în discuție mai degrabă intențiile decât adevărul; dacă o persoană poate demonstra că a făcut o declarație adevărată, dar defăimătoare, în urmărirea unui scop just sau moral, cazul poate fi achitat. De asemenea, unele regiuni interzic defăimarea morților, chiar dacă afirmațiile sunt adevărate, deoarece persoana defăimat este incapabilă să se apere.
Doi termeni principali folosiți frecvent atunci când discutăm despre defăimarea civilă sunt calomnia și calomnia. Acestea sunt metode de a face o declarație defăimătoare și ambele sunt de obicei deschise urmăririi penale. Calomnia este utilizarea de materiale publicate sau verbale, cum ar fi ziare, bloguri sau corespondență, pentru a face o declarație defăimătoare. Calomnia este metoda orală de defăimare; o declarație trebuie făcută doar unei terțe părți pentru a fi considerată defăimătoare în temeiul unor legi.
Personalul mass-media de știri trebuie să treacă pe o linie subțire între defăimare și speculație; multe cazuri de defăimare implică membri ai presei. În unele regiuni, o declarație poate fi considerată defăimare civilă doar dacă a fost făcută sub masca adevărului sau faptului; din cauza credibilității asumate a presei de știri, majoritatea declarațiilor făcute de membrii presei, cum ar fi jurnaliștii sau reporterii, pot fi considerate drept deschise proceselor civile pentru defăimare în cazul în care se face o plângere.
În majoritatea regiunilor, inculpatul și acuzatorul nu trebuie să fie persoane individuale. Corporațiile și companiile au, în general, dreptul de a da în judecată sau de a fi chemate în judecată pentru defăimare civilă. Cazurile în care sunt implicate întreprinderi mari se confruntă, în general, cu sume mari de daune; dacă se poate demonstra că o declarație defăimătoare a afectat în mod semnificativ vânzările sau imaginea produsului, daunele pretinse pot ajunge la sume enorme.