Termenul de zone umede se referă la mlaștini, mlaștini și terenuri de turbă, precum și multe alte zone cu sol purtător de apă. Aceste zone umede reprezintă ecosisteme unice care sunt capabile să susțină plante și animale care nu pot supraviețui nicăieri altundeva pe pământ. Din păcate, dezvoltarea modernă și progresul reprezintă o amenințare semnificativă pentru zonele umede din întreaga lume, ceea ce a determinat multe țări să ia măsuri pentru a proteja aceste terenuri. Conservarea și protecția încep adesea cu delimitarea zonelor umede, care este procesul de stabilire a granițelor formale sau legale în jurul acestor ecosisteme delicate.
Procesul de delimitare a zonelor umede poate varia dramatic în funcție de cerințele din fiecare țară sau regiune. De obicei, delimitarea implică prelevarea de mostre de sol din zona umedă în sine, precum și din solul de la periferia zonei. De asemenea, echipajele cartografiază zona umedă și notează prezența speciilor de plante, animale și acvatice. Majoritatea regiunilor definesc o zonă umedă ca o zonă cu sol hidric capabil să susțină speciile de zone umede și viața vegetală. De obicei, limita unei zone umede poate fi definită ca punctul în care aceste caracteristici nu mai sunt prezente.
După ce delimitarea zonelor umede este completă, echipajele plasează marcaje fizice pe teren pentru a arăta dezvoltatorilor și antreprenorilor unde începe zona protejată. Ei pot crea, de asemenea, hărți topografice sau aeriene pentru a ilustra aceste limite. Majoritatea regiunilor solicită inspectorilor sau agenților locali să aprobe aceste hărți și limite înainte de a începe orice tip de lucru.
Delimitarea zonelor umede este un proces foarte dificil, în mare parte pentru că foarte puțini oameni pot fi de acord asupra exact ce este o zonă umedă. Poate fi complicat și mai mult prin definiții și cerințe diferite la nivel local, statal și federal într-o regiune. De exemplu, Corpul Inginerilor Armatei Statelor Unite (SUA) oferă standarde federale pentru delimitarea zonelor umede, iar aceste standarde se schimbă constant. Statele și orașele din SUA au propriile lor definiții și standarde, dintre care multe diferă semnificativ de definițiile federale.
Datorită complexității acestui proces, delimitarea zonelor umede este adesea efectuată de profesioniști cu înaltă calificare. Unii urmează o pregătire de la agențiile de mediu federale sau de stat, în timp ce alții dețin diplome în știința mediului sau în domenii conexe. Chiar și în zonele în care nu este necesară o pregătire specifică, oamenii pot descoperi că pregătirea și experiența sunt esențiale pentru navigarea în procesul de delimitare a zonelor umede. Dezvoltatorii ar trebui să fie pregătiți să cheltuiască mult timp și bani pregătindu-se să stabilească limite și să obțină permisiunea înainte de a începe un proiect în apropierea unei potențiale zone umede.
În timp ce delimitarea zonelor umede necesită o investiție uriașă în timp, bani și efort, oferă, de asemenea, beneficii incomensurabile societății. Dacă zonele umede au fost deranjate, este posibil ca speciile de plante și animale să nu supraviețuiască. Zonele umede ajută, de asemenea, la reducerea inundațiilor într-o zonă și acționează ca un filtru pentru scurgerea apelor pluviale pentru a ajuta la reducerea nivelurilor de poluare a aerului și a apei. În cele din urmă, multe zone umede acționează ca niște absorbante de carbon, ajutând la captarea gazelor de carbon, astfel încât acestea să nu poată scăpa în atmosferă. De fiecare dată când o zonă umedă este perturbată, cantități mari de carbon pot fi eliberate sub formă de emisii de gaze cu efect de seră, care contribuie la încălzirea globală.