Denotația se referă la definiția strictă sau sensul unui anumit cuvânt, care este adesea lipsit de indicatori emoționali secundari sau neintenționați. Aceasta înseamnă că denotarea unui cuvânt se referă de obicei la ceea ce ar însemna acel cuvânt dacă ar fi căutat într-un dicționar și, de asemenea, se referă la semnificațiile asociate care se referă direct la un sens strict. Astfel de semnificații se pot dezvolta într-un număr de moduri diferite, deseori ținând cont de utilizarea istorică. Acest lucru este în contrast cu conotația unui cuvânt, care se referă la semnificațiile emoționale sau secundare pe care un cuvânt le poate avea dincolo de sensul său strict.
Comunicarea și utilizarea eficientă a limbajului se bazează adesea pe o înțelegere clară atât a denotațiilor, cât și a conotațiilor cuvintelor. Cineva care înțelege denotația sau definiția de bază a cuvintelor poate folosi mai ușor și mai corect acești termeni în conversații sau în textele scrise. Acest lucru este adesea văzut ca un semn de educație sau inteligență, indiferent dacă astfel de indicatori sunt adecvați sau legitimi. Exprimarea articulată a ideilor poate avea un impact extraordinar asupra conversațiilor ocazionale, precum și asupra dezbaterilor și negocierilor.
Cea mai simplă și de bază înțelegere a denotației este că este definiția din dicționar a unui cuvânt. Acest lucru poate fi destul de ușor de reținut, deoarece cuvintele „denotație”, „dicționar” și „definiție” încep toate cu litera „D”. Un cuvânt poate avea doar o singură denotație, bazată pe cel mai comun și standard înțeles convenit pentru acel cuvânt. Unele cuvinte, totuși, pot avea destul de multe denotații diferite, care sunt toate precise și acceptabile, în funcție de modul în care este folosit cuvântul.
Un cuvânt simplu precum „pisica”, de exemplu, are de obicei doar o singură denotație. Asta pentru că acest cuvânt descrie un lucru foarte definit și concret, un animal cu patru picioare care este adesea blănos și arată destul de comun între diferite rase. Cuvintele mai complicate, cum ar fi „sacrificiu” sau „viață”, pot avea multe denotații diferite, datorită complexității ideii la care se referă astfel de cuvinte.
Multe cuvinte au și conotații, care se referă la idei sau sentimente care sunt adesea asociate cu astfel de cuvinte, indiferent de sensul strict al cuvântului. Denotația cuvântului „superficial”, de exemplu, se referă pur și simplu la ceva care există sau este implicat cu nivelul de suprafață a ceva și este lipsit de sens pozitiv sau negativ. Cu toate acestea, „superficial” are o conotație foarte clară în unele culturi, în care are nuanțe negative și se referă de obicei la cineva care este zadarnic sau preocupat doar de aspectul de suprafață. Astfel de conotații se bazează de obicei pe concepte culturale și pot varia foarte mult.