Densitatea polietilenei este o caracteristică folosită pentru a face distincția între tipurile de materiale plastice din polietilenă, care este exprimată în g/cm3. Această măsurătoare variază între materialele plastice derivate din petrol datorită diferențelor în structura de cristalizare formată în timpul polimerizării etenei. În plus, densitatea este afectată de greutatea moleculară a produsului final. Ramificarea sau legarea monomerilor eteni la moleculele de hidrogen pentru a forma polimeri determină, de asemenea, densitatea. De fapt, acest ultim factor este diferența principală dintre polietilena de înaltă densitate (HDPE) și polietilena de joasă densitate (LDPE).
Majoritatea oamenilor sunt familiarizați cu materialele plastice HDPE și LDPE. Cu toate acestea, există numeroase alte grade de densitate a polietilenei. Asta pentru că se obțin diferite tipuri de polietilenă conform metodelor folosite pentru a induce polimerizarea. De exemplu, materialul produs prin adăugarea unui inițiator cu radicali liberi (polimerizare radicală) produce adesea o densitate de polietilenă diferită de cea realizată prin utilizarea unui catalizator, cum ar fi crom și/sau silice. În plus, fiecare tip oferă avantaje specifice.
HDPE are o densitate de cel puțin 0.941 g/cm3 și este utilizat pentru a produce diverse materiale de ambalare, cum ar fi saci de gunoi, recipiente pentru lapte și sticle de detergent de rufe. Acest tip de plastic este folosit și în construcția rezervoarelor pentru a păstra combustibil și substanțe chimice, precum și în conductele sanitare. Omologul său, LDPE, are o densitate de numai 0.910 g/cm3 și este folosit în principal pentru a face folie de plastic, pungi și folii de plastic.
PEX, pe de altă parte, este o polietilenă de densitate medie până la mare. Deși poate să nu fie la fel de dens ca HDPE, structura sa de cristalizare reticulat îi conferă o proprietate foarte unică și valoroasă – elasticitatea. Din acest motiv, PEX este utilizat în industria instalațiilor sanitare, unde poate fi extins peste corpuri de iluminat și apoi poate fi micșorat până la dimensiune pentru a forma o etanșare etanșă.
Polietilena cu densitate foarte joasă (VLDPE) are o densitate cuprinsă între 0.880-0.915 g/cm3 și este utilizată pentru a face pungi de depozitare a alimentelor congelate și folii de plastic. Polietilena cu greutate moleculară ultra mare (UHMWPE), pe de altă parte, are o densitate minimă de 0.930 g/cm3. Cu toate acestea, greutatea sa moleculară mare are ca rezultat un material foarte durabil, care este rezistent la eroziunea chimică și a mediului. Din aceste motive, acest tip de polietilenă este folosit pentru fabricarea vestelor antiglonț și a pieselor artificiale de schimb pentru articulațiile șoldului și genunchiului.
După cum era de așteptat, densitatea polietilenei afectează impactul produsului asupra mediului. În general, materialele plastice nu se biodegradează, ci rămân intact în mediu timp de sute de ani. Cu toate acestea, majoritatea materialelor plastice din polietilenă pot fi reciclate într-o oarecare măsură. Cel mai bun candidat pentru reciclare cu succes este HDPE, care poate fi identificat prin numărul „2” din simbolul de reciclare. LDPE, desemnat cu numărul „4”, poate fi reciclat, dar, din păcate, nu este inclus în majoritatea programelor de colectare rezidențială și trebuie fie returnat la magazin, fie la producător pentru reciclare.