O valvă cardiacă este o cale de trecere în inimă, un punct de legătură funcțional între o zonă a inimii și alta. Supapele au sarcina importantă de a deschide și închide, astfel încât sângele să se deplaseze de-a lungul căii circulatorii. Aceste puncte de legătură sunt împărțite în două categorii numite atrioventriculare și semilunar. Valvele atrioventriculare formează calea de trecere între atrii și ventriculi, în timp ce valvele semilunare sunt atașate la vârful ventriculilor și controlează fluxul de sânge care intră în artera pulmonară și aortă.
Cele două valve atrioventriculare au fiecare un nume distinct. Între atriul drept și ventriculul drept se află valva tricuspidă, iar valva mitrală este situată între atriul stâng și ventriculul stâng. Termenul tricuspid este descriptiv pentru valva din partea dreaptă, deoarece are trei cuspizi sau foițe care se deschid și se închid pe măsură ce inima bate. Valva mitrală este distinctă deoarece are doar două foițe sau cuspide, dar acțiunea sa puternică în inima sănătoasă formează o etanșare etanșă atunci când valva este închisă.
O valvă cardiacă atrioventriculară are un „sistem de operare” specific. Valva este conectată la tendoane mici (cordele tendinee) care se atașează de mușchii numiți mușchii papilari. Acești mușchi se contractă, trăgând de „sforile inimii” și trăgând astfel foliolele supapei, ceea ce împiedică în plus foliolele să se inverseze din cauza presiunii fluxului sanguin. Într-o stare relaxată, foliolele se deschid în mod natural și sângele curge din atriu în ventricul.
Ambele valve semilunare posedă trei cuspizi și sunt atașate la ventriculul drept și cel stâng. Ele funcționează într-un mod ușor diferit de valvele cardiace atrioventriculare. Atât valva pulmonară, atașată la ventriculul drept, cât și valva aortică a inimii, atașată la stânga, simt schimbările de presiune între ventricul și marele vas în care pompează sânge. De exemplu, valva cardiacă aortică se deschide odată ce ventriculul stâng are o presiune mai mare decât aorta. În mod similar, supapa pulmonară se deschide pentru a lăsa sângele să treacă atunci când presiunea ventriculară dreaptă o depășește pe cea a presiunii din artera pulmonară.
Sănătatea cardiacă depinde de funcționarea normală a fiecărei valve cardiace și există multe probleme care pot apărea în aceste valve care pot necesita tratament sau corectare. Unele malformații cardiace congenitale duc la valve absente, stenotice (înguste) sau insuficiente. Aproximativ 8 din 1000 de oameni au un defect cardiac congenital și multe dintre acestea afectează cel puțin o valvă cardiacă. Mai mult, aproximativ 1% din populație are o valvă aortică bicuspidă, care poate duce la regurgitare, unde sângele curge înapoi din aortă în ventriculul stâng. Probleme cu valva mitrală sau tricuspidiană pot exista sau se pot dezvolta mai târziu în viață. Îmbătrânirea sau, uneori, infecția bacteriană afectează și funcția valvei.
Din fericire, există reparații pentru valvele cardiace defecte sau deteriorate. Uneori o supapă este reparată direct și alteori înlocuită. Strategiile comune de înlocuire folosesc supape bovine, porcine, donatoare sau mecanice. Aceste înlocuiri au rate bune de rezultat, deși valvele tisulare pot necesita reînlocuire.