Dependența de cofeină este dependența fiziologică de cofeină care rezultă din consumul obișnuit de alimente care conțin cofeină, în special cafea. Alte alimente care conțin cofeină includ sucurile, băuturile energizante, ceaiul și ciocolata. Conținutul de cofeină al ceaiurilor variază în funcție de tipul de ceai, în timp ce majoritatea sucurilor conțin aproximativ jumătate din cofeina găsită într-o ceașcă de cafea. Băuturile energizante variază, de asemenea, în conținutul de cofeină, de la cantități mai mici de o ceașcă de cafea la câteva căni.
Cofeina este un stimulent psihoactiv care afectează anumiți transmițători neuronali din creier. Prin legarea de receptorii de adenozină acționează ca un inhibitor, care, la rândul său, crește activitatea neurotransmițătorilor dopaminergici. Se știe că dopamina este un stimulent al stării de spirit, cheie pentru proiectarea unor medicamente utilizate în tratarea depresiei. Cofeina poate crește, de asemenea, nivelul de epinefrină (adrenalină), hormonul care se activează în timpul răspunsului de luptă sau de zbor. Pe scurt, cofeina este un stimulent și în lumea în ritm rapid de astăzi dependența de cofeină este predominantă.
Cofeina previne somnolența, oferă energie și poate crea o dispoziție euforică care poate dura trei sau patru ore. Cu toate acestea, pe măsură ce dependența de cofeină crește, rezistența la efectele cofeinei poate duce la necesitatea de a consuma cantități mai mari pentru a obține același efect de stimulare. În această etapă, consumatorii abundenți de cafea sau băuturi energizante pot experimenta reacții adverse precum indigestie, tulburări de somn, nervozitate, crize musculare și iritabilitate.
Unul dintre efectele dependenței de cofeină este retragerea atunci când aportul de cofeină este redus sau oprit brusc. Adenozina contribuie la reglarea tensiunii arteriale. Datorită efectului inhibitor asupra receptorilor de adenozină, organismul compensează producând mai mulți receptori. Când consumul de cofeină încetează, există în esență prea mulți receptori funcționali ai adenozinei, ceea ce provoacă dilatarea vaselor de sânge în creier, ducând la dureri de cap și greață. Cu câteva zile, organismul va compensa, producând mai puțini receptori. Retragerea poate dura între două și cinci zile.
În timp ce guvernele controlează multe stimulente, cofeina rămâne legală și se spune că este unul dintre cele mai utilizate medicamente din lume. Este posibil ca mulți oameni care suferă de efectele dependenței de cofeină să nu-și dea seama că cofeina din dieta lor este cea care provoacă probleme. Studiile privind beneficiile și riscurile potențiale ale cofeinei sunt variate, cu rezultate mixte. Majoritatea surselor sunt de acord că un nivel moderat de consum de cofeină (două până la trei căni de cufer pe zi) nu prezintă riscuri semnificative pentru sănătatea adulților. Totuși, cofeina este toxică pentru unele animale de companie, inclusiv pentru câini, papagali și cai.