Majoritatea persoanelor care consumă cofeină în mod regulat, chiar și consumând un sifon cu cofeină sau o ceașcă de cafea pe zi, formează o dependență ușoară de cofeină. Unii medici numesc această dependență gravă, în timp ce alții consideră că retragerile de la dependența de cofeină nu sunt nici pe departe la fel de severe ca în cazul altor forme de dependență. Întrebarea dacă cofeina este o dependență periculoasă este un punct foarte contestat.
Unul dintre testele standard de definire a dependenței este acela că oamenii nu se pot opri, chiar dacă dependența le provoacă auto-vătămare sau provoacă daune ireparabile familiilor sau vieții lor. Puțini oameni care folosesc cofeină în cantități mici își dăunează familiilor. În plus, majoritatea oamenilor care trebuie să înceteze să mai consume cofeină din motive medicale se opresc, deși pot experimenta unele conforturi fizice.
Persoanele care au dependență de cofeină consumă de obicei aproximativ 100 mg de cofeină pe zi, ceea ce echivalează cu aproximativ o jumătate de ceașcă de cafea. Deci oamenii care beau o ceașcă de cafea pe zi ar fi considerați dependenți.
Dependența de cofeină este definită în continuare prin experiențele de sevraj. Simptomele de sevraj de la dependența de cofeină pot apărea între 12-24 de ore după ultima doză de cofeină. Simptomele comune sunt dureri de cap, oboseală, epuizare, stare de spirit, simptome asemănătoare gripei, cum ar fi durerile musculare și dificultăți de concentrare. Majoritatea persoanelor care încetează să mai consume cofeină citează durerea de cap și senzația de oboseală ca simptome principale.
Potrivit lui Roland Griffiths, care susține ca dependența de cofeină să fie luată mai în serios de domeniul medical și psihiatric, aproximativ 13% dintre persoanele care se retrag din dependența de cofeină prezintă, de asemenea, simptome suficient de severe pentru a afecta temporar capacitatea de muncă. Unii oameni se simt rău, obosiți sau confuzi și își pot lua câteva zile libere de la muncă crezând că au gripă.
Cele mai multe simptome ale dependenței de cofeină se termină în câteva zile de la ultima ingerare de cofeină. Unele persoane pot continua să prezinte simptome până la nouă zile după ultima ingerare. Mulți se întorc la cofeină pentru a opri simptomele, sugerând că folosesc cofeină nu pentru a se bucura, ci ca o modalitate de a se abține de la simptome de sevraj.
Rămân întrebări cu privire la gradul de rău cauzat de consumul de cofeină în general și dacă dependența de cofeină este gravă. Cu siguranță, unii oameni au probleme de sănătate care pot fi agravate de cofeină. Cofeina poate crește sensibilitatea sânilor în timpul sindromului premenstrual și poate fi legată de alte afecțiuni de sănătate.
Există, de asemenea, câteva beneficii pentru sănătate ale folosirii cofeinei. Poate, de exemplu, ajuta ritmul cardiac să se accelereze mai repede în timpul unui antrenament aerobic, ceea ce poate promova o pierdere mai mare în greutate. Luat în cantități mici, poate suprima ușor apetitul. Prin urmare, unii din domeniul medical spun că cercetările privind dependența de cofeină sunt exagerate. Cu toate acestea, cercetările stabilesc că mulți oameni sunt dependenți de cofeină și că renunțarea poate fi cel puțin inconfortabilă.