Dependența de mâncare nedorită este un fenomen studiat recent în populațiile de șobolani pe care mulți oameni de știință îl extrapolează acum la populațiile umane ca o dependență potențială reală și un pericol pentru sănătate. Aceasta nu este nicidecum o dependență dovedită, deoarece problema nu a fost studiată în profunzime la subiecții umani, dar există unele dovezi care sugerează că astfel de studii ar putea fi justificate și că ar putea fi posibil să devii dependent de mâncarea nedorită într-un mod care îngreunează să încetezi să mănânci și să treci cu greu la modele de alimentație mai sănătoase. Într-un sens mai general, mulți oameni care mănâncă în exces par să aleg în principal alimentele nedorite și s-ar putea considera dependenți.
Studiul care a trezit în principal interes în domeniile nutrițional și medical este unul publicat în Natural Neuroscience în 2010. În cadrul studiului, oamenii de știință au luat un grup de șobolani și i-au hrănit cu un flux constant de alimente bogate în grăsimi, sare și zahăr. șobolanii au început rapid să mănânce în exces aceste alimente, chiar și atunci când au fost întărite negativ de șocuri electrice. În același timp, unii șobolani au fost scoși din această dietă, iar mulți dintre ei au refuzat să mănânce alimente mai sănătoase timp de câteva săptămâni. Un alt grup de șobolani a fost hrănit cu o dietă mult mai sănătoasă, cu acces limitat la mâncare nedorită și, deși li s-a oferit un acces mai mare la hrană, nu au mâncat în exces.
Ceea ce sugerează comportamentul șobolanului despre dependența de mâncare nedorită este posibilitatea ca creierul să controleze nevoia de a mânca anumite tipuri de alimente. Este posibil ca neurotransmițătorii din creier să fie influențați de tiparele obișnuite de alimentație. O viață de dependență de mâncarea nedorită poate începe prin a o consuma frecvent, unde aceste alimente grase „recompensează” pot determina oamenii să aibă de fapt nevoie de mai multe recompense pentru a crește neurotransmițătorii precum dopamina la niveluri acceptabile.
Modele similare au fost descrise atunci când oamenii devin dependenți de droguri. Ei cresc să aibă mai multă nevoie de medicamente, cu atât sunt mai folosite. Substanțele chimice implicate în dependența de mâncare nedorită sunt aceleași implicate în dependențele grave de droguri.
Deși o astfel de cercetare este cu siguranță intrigantă, există dovezi slabe pentru a determina că oamenii suferă de dependență de mâncarea nedorită. În ciuda dovezilor științifice, nu este greu de înțeles că multor oameni le este greu să încalce obiceiurile alimentare ale alimentelor care „recompensează” în mod obișnuit, dar fac acest lucru cu prețul sănătății.
Ar putea fi util să considerăm dependența de mâncare nedorită ca o serie de simptome fizice. Oamenii care încearcă să întrerupă consumul de alimente bogate în grăsimi sau zahăr ar putea înțelege că, cel puțin, primele săptămâni ale unei noi diete ar fi ceva asemănător cu o perioadă de sevraj. Alternativ, ar putea exista medicamente concepute pentru a crește nivelul de neurotransmițători, astfel încât oamenii să nu rateze alimentele care recompensează la fel de mult, deși încercările de a renunța la fumat nu sunt încă atât de reușite. Deocamdată, este cu siguranță recomandabil ca oamenii să ia în considerare în mare parte evitarea alimentelor nedorite, evitând astfel potențiala dependență.