Desalinizarea apei este procesul de îndepărtare a sării și a altor minerale din apă pentru a face apa potrivită pentru băut sau irigare. Produsul secundar al acestui proces este saramura, care poate fi procesată pentru sare de masă. Desalinizarea apei este folosită pentru a produce apă dulce în comunitățile în care apa potabilă naturală este limitată. De asemenea, este folosit pentru a crea apă proaspătă pentru utilizarea pe nave și submarine.
Datorită echipamentului specializat implicat, desalinizarea apei tinde să fie mai costisitoare decât utilizarea surselor de apă naturale, cum ar fi lacurile, izvoarele și râurile. Din acest motiv, desalinizarea apei este fezabilă din punct de vedere economic doar atunci când ar fi dificil sau imposibil să se obțină apă proaspătă din surse naturale. O modalitate de a reduce costul de desalinizare a apei este de a asocia instalația de desalinizare cu o centrală energetică și apoi de a utiliza produsul secundar de căldură de la centrala electrică pentru a ajuta la desalinizarea apei.
Multe țări folosesc apă desalinizată. Câteva exemple sunt Statele Unite, Australia, Israel și Arabia Saudită. Deși desalinizarea apei tinde să fie costisitoare în comparație cu utilizarea apei subterane naturale, unele studii sugerează că este în general mai puțin costisitoare decât utilizarea programelor de reciclare a apei la scară largă.
Există câteva metode prin care apa poate fi desalinizată. Una dintre cele mai comune metode de desalinizare este distilarea rapidă în mai multe etape (MSF). În MSF, apa este transformată în abur folosind o serie de schimbătoare de căldură. Schimbătoarele de căldură permit transferul eficient al căldurii de la un mediu la altul. Pe măsură ce apa se condensează, sarea și alte minerale sunt lăsate în urmă.
O altă metodă de desalinizare a apei folosește osmoza inversă. În acest proces, un filtru cu membrană este utilizat pentru a îndepărta mineralele din apă. Apa este împinsă la presiune ridicată printr-o membrană. Apa se poate deplasa prin membrană, dar sarea și alte minerale nu pot. Acest proces este folosit și pentru purificarea apei proaspete.
Desalinizarea apei ridică unele preocupări de mediu. Este dificil să scoți apa din mare fără a dăuna vieții marine. Fântânile de plajă pot rezolva această problemă; cu toate acestea, ele limitează cantitatea de apă care poate fi recoltată și necesită mai multă energie.
Cealaltă preocupare majoră de mediu este ce să faci cu produsul secundar. Produsul secundar de saramură are o concentrație de sare mult mai mare decât apa de mare naturală. Acest lucru poate fi dăunător pentru pești dacă este aruncat în ocean. Această problemă poate fi rezolvată amestecând saramură cu produsul secundar al apei din alte plante sau aruncând-o în locuri unde curentul este cel mai probabil să disperseze sarea.