Desalinurile sunt una dintre componentele majore prezente în majoritatea rafinăriilor de petrol. Desalinizarea este de obicei prima unitate de proces din lanț, deoarece scopul său este de a îndepărta sarea prezentă în țiței înainte de a putea începe procesul de distilare. În loc să fie suspendate în țiței în sine, diverse săruri fac de obicei parte dintr-o soluție de apă salmară. Această apă este de obicei prezentă în țiței într-o formă emulsionată, așa că un dezalin poate fi nevoie mai întâi să demulsioneze și să deshidrateze uleiul. Un alt tip de utilaje, cunoscut sub numele de instalație de desalinizare, poate fi denumit și desalinizare.
Țițeiul este de obicei umed atunci când este extras, deoarece conține adesea o emulsie de apă salmară. Apa poate avea o varietate de săruri prezente, inclusiv cloruri de calciu, magneziu și sodiu. Dacă aceste săruri nu sunt îndepărtate înainte de distilarea fracționată a țițeiului, multe componente, cum ar fi schimbătoarele de căldură și catalizatorii, pot fi deteriorate. O altă îngrijorare poate fi aceea că unitățile de proces din aval funcționează în mod obișnuit la temperaturi foarte ridicate, ceea ce ar putea induce hidroliza apei și ar permite formarea acidului clorhidric periculos.
Un dezalinist funcționează de obicei prin demulsionarea țițeiului și apoi desalinizarea acestuia. Primul pas al procesului poate fi un rezervor umed, unde emulsia este lăsată să se depună. Orice apă liberă poate cădea pe fundul rezervorului în acest moment, deoarece uleiul este mai ușor decât apa. Procesul poate fi apoi ajutat prin utilizarea electrozilor sau a altor tehnici de separare a apei emulsionate în ulei. Căldura, substanțele chimice sau apă suplimentară pot fi, de asemenea, folosite pentru a ajuta la spargerea emulsiei.
Procesul de desalinizare în două etape poate reduce conținutul de sare la sub 10 lire sterline (aproximativ 4.54 kilograme) la mie de barili (PTB). O altă modalitate prin care poate fi măsurat conținutul de sare este cunoscută sub denumirea de sedimente de bază și apă (BS&W), iar desalinurile ating adesea 0.1% BS&W. Prin reducerea nivelurilor de sedimente, desalinurile pot ajuta, de asemenea, o rafinărie să respecte reglementările locale de mediu. Orice solid prezent în țiței poate contribui la excesul de opacitate a gazelor de ardere, care este adesea un factor măsurat de autoritățile de reglementare.
În timp ce termenul de desalinizare se referă în mod obișnuit la prima unitate de proces dintr-o rafinărie de petrol, poate fi folosit și pentru a descrie o instalație de desalinizare. În loc să elimine apa sărată din ulei, aceste instalații sunt concepute pentru a elimina sarea din apa salmatră. Scopul din spatele acestui proces poate fi acela de a crea apă potabilă, de a obține sare în alte scopuri sau de a reduce conținutul de salinitate al scurgerii agricole sau al anumitor râuri înainte de a trece o graniță politică.