Designul adaptiv este crearea de obiecte care facilitează accesul tuturor oamenilor. De obicei, acest termen este asociat cu dizabilitățile, dar toți oamenii ar putea beneficia teoretic de modificările aduse anumitor obiecte pentru a le face să se potrivească mai bine cu corpul sau mintea unui individ. Majoritatea oamenilor cred că crearea de obiecte și sisteme care sunt universal accesibile este de preferat în locul modificării individuale a obiectelor pentru a crește accesibilitatea, dar că soluțiile actuale și practice la problemele trăite sunt, de asemenea, extrem de importante. Tipurile de modificări caracteristice designului adaptiv sunt de obicei de natură individuală, dar pot ajuta la mobilitate, poziționare și chiar învățare.
Cele mai multe obiecte și sisteme din lume sunt proiectate pentru un corp „normal” inexistent. Designul adaptiv este o filozofie care susține modificarea acestor obiecte pentru a crește ușurința de utilizare pentru un individ. Persoana în cauză ar putea avea o dizabilitate foarte specifică, cum ar fi imposibilitatea de a sta în poziție verticală, caz în care obiectul ar putea fi folosit într-o serie de situații în care șezatul este o problemă. Alternativ, designul ar putea fi destinat să completeze un anumit obiect existent, cum ar fi un scaun cu rotile.
Una dintre cele mai interesante caracteristici ale designului adaptiv este că este, în forma sa ideală, extrem de individuală. Chiar și persoanele cu aceeași dizabilitate ar putea avea nevoi foarte diferite, în funcție de specificul dizabilității respective. Din acest motiv, se pune accent pe personalizarea produselor adaptive. Nu este întotdeauna posibil să se realizeze o potrivire perfectă între corp și tehnologie, dar o potrivire strânsă este importantă pentru succesul acestor produse.
Toți oamenii pot beneficia de modificări de design adaptiv, dar persoanele cu dizabilități pot beneficia enorm de pe urma acestor modificări minore. Facilitarea participării la activități sociale și creșterea accesului la oportunități este unul dintre obiectivele majore ale multor grupuri care se concentrează pe acest tip de design. Chiar și așa, în general, este considerat mai potrivit atât din punct de vedere filosofic, cât și practic pentru a maximiza ușurința de utilizare pentru toți oamenii, fără a adăuga modificări. Luarea în considerare a diferențelor la proiectarea produselor poate reduce nevoia de adaptare a acestor produse, ceea ce, la rândul său, promovează includerea fără probleme a persoanelor cu dizabilități.
Este adesea posibilă îmbunătățirea accesibilității folosind instrumente de bază și materiale de proiectare. Persoanele fizice pot construi soluții adaptive folosind materiale ieftine precum cartonul sau spuma. Aceste produse nu sunt întotdeauna cele mai atractive, dar pot fi foarte funcționale. Multe grupuri își propun să ajute părinții să creeze aceste articole pentru copii și să ofere indivizilor tehnologiile de care au nevoie pentru a participa pe deplin la viața lor.