O variabilă latentă este una care nu poate fi înregistrată în mod specific, declarată sau manifestată în alt mod. În analiza statistică, informatică și în alte domenii, variabilele latente reprezintă elemente care, dintr-un motiv sau altul, nu sunt definite concret în sfera unui program. Există multe motive diferite pentru care o variabilă ar fi considerată o variabilă latentă.
Un tip de variabilă latentă este un element care nu este specificat din considerente practice. Acestea sunt adesea numite „variabile ascunse”. O variabilă ascunsă poate reprezenta ceva care este văzut fie redundant, fie o constantă care nu trebuie observată.
Alte tipuri de variabile latente includ variabile ipotetice care sunt legate de aspecte mai puțin concrete ale ceea ce este studiat. Variabilele latente sunt adesea definite ca opusul „variabilelor observabile”, care sunt acele elemente care sunt modelate direct într-un program.
În multe limbaje informatice, variabilele sunt ceva pe care programatorii „declară” în scopul de a le face observabile sau funcționale. În unele cazuri, variabilele trebuie, de asemenea, să fie dimensionate, un proces numit unii „dimming”, astfel încât programul să le recunoască atunci când sunt utilizate. Variabilele latente se pot referi la alte variabile care nu sunt declarate sau dimensionate și, prin urmare, nu sunt utilizate de un program de calculator.
În cercetarea mai generală, variabilele latente ar fi orice fel de punct irelevant sau nemăsurabil pe care cercetătorii consideră că este rezonabil să-l lase în afara constructelor lor. Unii experți indică „incognoscibili” în cercetarea socioeconomică, cum ar fi fericirea generală sau moralul, fie pentru publicul larg, fie pentru un anumit grup. În unele domenii, un exces de date variabile posibile face ca variabilele latente să fie o necesitate constantă.
Unii cercetători au dezvoltat un model de variabile latente, în care variabilele observate sau manifeste sunt comparate cu variabilele brevetate. Diferite modele de variabile latente au metode diferite de distribuție. În multe dintre aceste studii, lucrătorii încearcă să arate o legătură între o afecțiune de bază și una observată sau să descopere dacă o afecțiune dată afectează o condiție indusă experimentală reprezentată de variabila manifestă.
Deși matematica modelelor care implică aceste tipuri de variabile poate deveni destul de complicată, multe minți științifice văd variabila latentă ca o
desemnare generală pentru ceva pe care cercetarea îl tratează ca pe un „dat”, dar poate lua în considerare în cele din urmă pentru a obține rezultate eficiente. Unii cercetători sau programatori pot încerca să le eticheteze ca variabile „date” sau se pot referi doar la ele într-o notă de subsol. Oricum, ele pot fi o parte importantă a ceea ce se întâmplă într-un studiu.