Unele guverne vor închide, sau încarcerează, unii oameni înainte ca aceștia să fi comis sau să fie acuzați de o crimă. Aceasta este cunoscută ca detenție preventivă. În timp ce multe țări din întreaga lume se angajează în acest act pentru a împiedica teroriștii și alte amenințări la adresa societății să provoace prejudicii, alte țări, în special cele conduse de dictatori, folosesc detenția preventivă cu puțină sau deloc preocuparea pentru drepturile omului.
Detenția preventivă nu trebuie confundată cu un alt termen similar, detenția suspecților. Detenția unui suspect are loc de obicei fie în urma unei acuzații penale, fie chiar înainte de acuzarea unui suspect pentru o infracțiune. Detenția preventivă permite agenților de aplicare a legii să închidă pe oricine despre care au motive întemeiate să creadă că ar putea comite o infracțiune.
Multe democrații din întreaga lume folosesc detenția preventivă pentru a opri eventualele atacuri teroriste. De exemplu, în urma numeroaselor atentate teroriste, guvernul britanic a permis oficialilor de aplicare a legii să rețină posibili teroriști până la 14 zile. În 2006, acea limită a fost prelungită la 28 de zile, iar în 2008, a fost prelungită din nou, de data aceasta la 42 de zile. După ce perioada specificată a trecut, deținuții trebuie fie acuzați de o infracțiune, fie eliberați.
În Statele Unite, anumite amendamente la Constituție garantează drepturile unei persoane încarcerate. Conform acestor modificări, o persoană nu poate fi reținută fără reprezentare legală sau poate fi reținută fără a fi acuzată de o infracțiune. În 2009, totuși, președintele Statelor Unite, Barack Obama, a început să discute despre posibilitatea creării unui sistem de detenție preventivă care ar putea ține teroriștii pe termen nelimitat fără proces. Acest sistem propus a fost menit să țină prizonierii periculoși din lagărul de detenție din Guantanamo Bay în captivitate după ce a fost închis, dar această idee a stârnit un număr de susținători ai drepturilor omului.
Mulți dintre acești susținători cred, de asemenea, că unele alte țări folosesc detenția preventivă pentru a le priva de drepturile omului. De exemplu, în Costa Rica o persoană poate fi deținută până la un an fără acuzații penale sau proces. Durata reală de timp în care o persoană este reținută, totuși, poate fi de până la trei ani.
Actul de Securitate Internă din 1960 în Malaezia este o altă lege privind detenția preventivă pe care multe grupuri pentru drepturile omului încearcă să o abolească. Conform acestei legi, oficialii pot aresta și reține orice persoană pe care o consideră o amenințare sau un posibil criminal. Doi ani ar trebui să fie durata maximă în care acești prizonieri pot fi deținuți, dar de multe ori, această pedeapsă preventivă este prelungită pe termen nelimitat.