Mulți oameni cred în mod eronat că termenul putere polițienească se explică de la sine. Aceștia presupun în mod incorect că se referă la autoritățile acordate agențiilor de aplicare a legii. Aceste autorități sunt incluse printre puterile polițienești exercitate în societatea modernă, dar nu aceasta este esența termenului. Când este folosită cu acuratețe, această expresie se referă la drepturile guvernelor de a face legi sau reglementări. Această putere este cea care oferă guvernelor capacitatea de a se împărți în mai multe unități locale și de a crea agenții care ar trebui să ofere servicii cetățenilor.
Din cauza puterii poliției, guvernele pot face legi, reglementări și pot împărți în unități mai mici. În Statele Unite, se spune că această autoritate se bazează pe al 10-lea amendament al Constituției SUA. Legile și reglementările care sunt dezvoltate din puterea poliției ar trebui să fie limitate la cele care protejează sănătatea publică, siguranța și morala. Exemple de organisme guvernamentale care dețin acest tip de autoritate includ state, județe și orașe. Există cazuri documentate în jurisprudență în care guvernele abuzează de această putere și încearcă să exercite o autoritate în exces.
Puterea poliției există în general în ierarhii. Un guvern național poate avea puterea de poliție acordată de constituția sa. Apoi va transmite acest lucru următorului nivel de guvernare, de exemplu un stat. Puterea va fi transmisă continuu. De fiecare dată când se întâmplă acest lucru, un alt organ de conducere este legitimat și poate reglementa cetățenii în jurisdicția sa.
Cu puterea lor de poliție, diferitele niveluri de guvernare își atribuie o serie de sarcini. Acestea includ stabilirea limitelor de viteză, definirea și aplicarea legilor și colectarea taxelor. În SUA, se spune că acest tip de putere se limitează la elaborarea de reglementări care protejează sănătatea publică, siguranța și morala. Capacitatea de a crea această ierarhie ar trebui să se bazeze pe al 10-lea amendament al Constituției SUA.
Puterea poliției poate fi văzută ca având aspecte pozitive și negative. Cel mai mare beneficiu al său este că implică guverne care se obligă să aibă grijă de oameni. Fără puterea poliției, nu ar exista servicii sociale și departamente de poliție, de exemplu.
Contrastul sinistru este că guvernele tind să folosească această putere pentru a-și extinde în mod continuu autoritatea. În SUA, există o jurisprudență în care cetățenii au dat în judecată cu succes guvernele pentru abuzul de putere. Aceste cazuri tind să implice situații în care un guvern și-a exercitat autoritatea într-o manieră care este considerată fără legătură cu beneficiul publicului.