Dezvoltarea cognitivă este procesul de schimbare a gândirii, învățării și percepției pe măsură ce copilul se dezvoltă de la copilărie până la vârsta adultă. Pe măsură ce cogniția se dezvoltă, copiii se bazează pe experiențele anterioare, folosindu-le pentru a-i ajuta să înțeleagă lumea din jurul lor. Cercetătorii din domeniile neuroștiinței și psihologiei caută în mod continuu o mai bună înțelegere a conexiunilor dintre genetică, dezvoltarea creierului și factorii de mediu și modul în care aceștia interacționează în timpul dezvoltării cognitive. Unul dintre pionierii studierii proceselor cognitive din copilărie a fost Jean Piaget. Deși unele dintre lucrările sale au căzut în disfavoare, multe din ceea ce a descoperit este încă acceptat pe scară largă.
Educatorii au folosit de multă vreme teoria cognitivă a lui Piaget pentru a îmbunătăți experiențele de învățare din copilărie. Conștientizarea etapelor dezvoltării cognitive îi ajută pe profesori să creeze lecții adecvate anumitor grupuri de vârstă și îmbunătățește șansa de înțelegere a elevilor. Limbajul și cunoașterea matematică se schimbă pe măsură ce copiii se dezvoltă. Cunoașterea modului în care copiii raționează și gândesc despre conceptele matematice și despre limbaj pe măsură ce cresc a fost un factor cheie în dezvoltarea curriculum-ului școlar. Pe măsură ce cercetarea avansează, noi descoperiri în dezvoltarea cognitivă sunt încorporate în orele de formare a profesorilor.
Pentru copiii mici, descoperirea în timpul jocului este vitală în dezvoltarea proceselor atât sociale, cât și cognitive. În timp ce se joacă, copiii dezvoltă abilități de rezolvare a problemelor, abilitatea de a planifica și gândirea matematică de bază. Ei își formează un sentiment de sine în lume în timp ce manipulează jucăriile și obiectele în timpul jocului. Dincolo de a se juca cu jucăriile, cercetătorii studiază conexiunile dintre jocul de simulare și dezvoltarea abilităților cognitive de nivel superior, cum ar fi gândirea abstractă. Prin jocul de simulare, copiii gândesc în moduri transformative, simbolice și emoționale, care pot activa mai multe zone ale creierului.
Psihologii și oamenii de știință în neuroștiință continuă să încerce să răspundă la întrebările despre cum se dezvoltă cogniția și creierul de la naștere până la maturitate. Modul în care copiii raționează și învață la diferite vârste se schimbă continuu. Pe măsură ce întâlnesc concepte sau obiecte noi, cunoașterea se modifică pentru a se potrivi cu aceste lucruri noi în percepția lor asupra lumii. Sistemele de clasificare, abilitățile de raționament și strategiile de rezolvare a problemelor se schimbă în timpul dezvoltării cognitive. Modul în care se întâmplă acest lucru este punctul central al cercetării în domeniul dezvoltării cognitive.
Relația dintre tulburările cognitive și problemele cu dezvoltarea creierului este un domeniu de studiu în creștere. Tulburările de învățare, tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD) și tulburarea de spectru autist sunt doar câteva dintre afecțiunile legate de problemele de dezvoltare cognitivă. Tulburările cognitive se caracterizează prin dificultăți de lungă durată de învățare și memorie. Problemele cu abilitățile de raționament și abilitățile de rezolvare a problemelor afectează nu numai domeniile academice, ci și cele sociale și comportamentale. Cauzele exacte ale tulburărilor cognitive nu sunt pe deplin înțelese.