Dezvoltarea fonologică este procesul de învățare a vorbirii și este cel mai strâns asociată cu copiii. Sistemele fiziologice care iau parte la acest proces sunt sistemul auditiv și cel vocal. Sistemul auditiv include urechile, canalul urechii și creierul. Sistemul vocal include corzile vocale, gâtul, gura, dinții și limba. Maxilarul este inclus în sistemul vocal datorită mișcărilor maxilarului necesare pentru a crea sunete, care fac cuvinte.
Prima fază a dezvoltării fonologice se numește stadiul pre-reprezentațional. Această etapă a vorbirii începe după ce un copil a petrecut un an ascultând pe alții vorbind și colectând propria interpretare a inputului auditiv. Un copil va intra în această etapă în jurul vârstei de 14 luni; întrucât copilului îi lipsește fiziologia adecvată a sistemului vocal pentru a vorbi corect, sunetele vor fi bâlbâitoare și sunete consoane foarte simple. Aceste sunete sunt denumite expresii formulaice, ecolalie și mimice.
A doua fază a dezvoltării fonologice se numește stadiul reprezentațional. Copiii intră în această etapă în jurul lunii a 24-a. Coardele vocale încep să se întărească pe măsură ce copiii încep să învețe cum să plaseze limba și dinții pentru o producere adecvată a sunetului. În această etapă, copiii nu pot pronunța o consoană împotriva unei consoane, cum ar fi în cuvântul spaghetti. Adesea, copiii vor înlocui combinația „sp” cu un singur sunet de consoană, dându-le o consoană împotriva unei vocale. Tinerii cursanți fonologici nu sunt capabili să pronunțe o consoană împotriva unei consoane; pot pronunța doar o consoană împotriva unei vocale.
Gramatica țintă este a treia și ultima etapă de dezvoltare fonologică. În această etapă, copiii știe cum să plaseze corect limba pe dinți, precum și cum să așeze o consoană lângă o consoană într-un cuvânt și să emită sunetele corecte pentru a crea cuvântul potrivit. Vocabularul începe să se extindă în această etapă. Foenica și lectura sunt adesea introduse, deși copilul nu poate citi cognitiv până nu se află în această etapă de câțiva ani. Este obișnuit ca un copil să folosească cuvintele incorect, deoarece vocabularul său se extinde mai repede decât capacitatea sa de a înțelege definiția fiecărui cuvânt.
Problemele găsite în fiecare fază a dezvoltării fonologice vor cauza probleme în etapele ulterioare dacă nu sunt tratate. Problemele de auz la sugari întârzie vorbirea, deoarece copilul nu aude suficient de bine pentru a începe prima fază. Copiii care sunt neglijați vor rata a doua etapă complet; dacă nu aud cuvintele, nu vor învăța pronunțiile. Problemele fiziologice, cum ar fi palatina despicată, problemele cu limba sau problemele maxilarului, vor împiedica progresia copilului în stadiul trei.