Leniția este o mutație a consoanei care slăbește sunetul pe care o consoană îl face într-un cuvânt. Această schimbare poate avea loc oriunde în cadrul cuvântului, în funcție de natura limbii sau a dialectului în cauză. Există patru tipuri majore de leniție: spirantizarea, deschiderea fricativelor, debucalizarea și ștergerea. Aceste schimbări sunt fie realizate sincron, ca schimbare activă în limba modernă, fie diacronic, ca schimbare fosilizată odată cu dezvoltarea limbii. Scopul acestei mutații este de a reduce cantitatea de opriri ale fluxului de aer cauzate de consoane în timpul vorbirii.
Spirantizarea este procesul de a face un sunet mai fricativ, care implică forțarea aerului printr-un pasaj îngust care este creat în interiorul gurii de către buze sau prin interacțiunea limbii cu dinții sau palatul. Forțând aerul printr-o oprire plozivă, difuzorul îmbunătățește fluxul de sunet și, prin urmare, creează o fricativă. O alternativă la aceasta este să faci consoana care perturbă fluxul de aer într-o consoană glotă într-un proces numit debucalizare. În unele cazuri, consoana poate fi ștearsă cu totul în vorbire, dar poate rămâne totuși în forma scrisă a cuvântului.
Schimbarea formei unei consoane modifică nivelul de sonoritate al acesteia. A fi mai sonor înseamnă a fi mai mult ca o vocală. Efectul de a face consoanele mai asemănătoare vocalelor este că reduc numărul de pauze în cadrul unei propoziții. O consoană care a trecut prin procesul de leniție se numește consoană lenită. Opusul de a face o consoană mai sonoră se numește fortție.
Consoanele lenite sunt afectate de două seturi de litere adiacente în jurul lor. Modificările pot depinde de vocalele care înconjoară imediat consoana, iar puterea altor consoane dincolo de vocalele din jur are și un efect. Dacă sunt prea multe consoane puternice și, prin urmare, prea multe opriri plozive, consoana mijlocie va leniți. Puterea unei consoane în lingvistică este determinată de rezistența acesteia la fluxul de aer pe care îl provoacă în timpul vorbirii.
Leniția sincronă este o formă mai activă de slăbire a consoanelor. Aceste modificări sunt o parte activă a gramaticii și morfologiei cuvintelor unei limbi. Un exemplu de bază este adăugarea lui „n” la „a” atunci când este plasată înaintea unei vocale în engleză. Acest lucru face „un cal” și „un măr”. Același proces se întâmplă în limba maghiară cu „the” pentru a face o gală sau „crenguța” și az esku sau „jurământul”. După cum se vede cu aceste exemple, unele consoane lenite sunt afectate de sunetele din cuvintele adiacente, precum și de sunetele din cuvântul însuși.
În irlandeză și alte limbi celtice, relația dintre sintaxă și sunetul consoanelor sunt reglementate. De exemplu, în irlandeză, consoana lenită este întotdeauna afișată prin litera „h” plasată după ea. Acest lucru poate avea loc în orice moment al cuvântului dacă sunt îndeplinite anumite reguli. În galeză, prima literă a unui cuvânt precum cath care înseamnă „pisica”, se poate schimba în adunare în anumite circumstanțe sintactice.
Leniția diacronică este o schimbare a sonorității unei consoane care a avut loc în trecutul unei limbi. Exemple ale acestui fenomen includ schimbarea de la engleza veche la engleza modernă și schimbarea de la latină la spaniolă. În aceste leniții, structura sonoră a limbii trece printr-o schimbare profundă, dar cuvintele de bază și gramatica rămân aceleași.
În germană, procesul de leniție a avut loc în timpul dezvoltării limbii de la proto-indo-european la proto-germanic. Această schimbare se numește „Legea lui Grim” și are trei elemente: frigativele vocale au fost făcute din opriri aspirate vocale, opririle fără voce din opriri vocale și frigativele fără voce din opriri fără voce. Când un număr de elemente sonore se deplasează de-a lungul unei scale de sunet în același timp, procesul se numește deplasare în lanț.