În medicină, un diagnostic diferențial este un diagnostic care examinează toate cauzele posibile pentru un set de simptome pentru a ajunge la un diagnostic. De exemplu, dacă un pacient prezintă un nas care curge, medicii ar putea lua în considerare cauze precum febra fânului și răceala în diagnosticul diferențial, în încercarea de a ajunge la diagnosticul corect. Mulți medici folosesc acest sistem de diagnostic în cabinetele lor, iar unii medici cunoscuți ca diagnosticieni sunt de fapt specializați în el.
Pentru a efectua un diagnostic diferențial, medicul începe prin a revizui cazul pacientului. El sau ea intervievează pacientul pentru a colecta simptomele și, de asemenea, adună o istorie familială, personală și socială care oferă o imagine a trecutului pacientului. De obicei, sunt incluse și examinări și teste, pentru a obține informații specifice despre starea curentă a pacientului. Într-un caz deosebit de nedumerit, medicul poate intervieva prietenii și colegii de muncă sau poate examina mediul natural al pacientului pentru a căuta cauze.
Odată ce medicul colectează toate dovezile, el sau ea ia în considerare cauzele posibile ale stării pacientului. Înainte ca orice cauză să poată fi respinsă, medicul trebuie să vină cu un motiv întemeiat. Cauzele multiple nu sunt excluse într-un diagnostic diferențial, deoarece este posibil ca pacienții să se îmbolnăvească de mai multe lucruri deodată. Odată ce medicul a luat în considerare toți factorii posibili, el sau ea vine cu un diagnostic de lucru și începe tratamentul.
Starea pacientului sub tratament este monitorizată, iar dacă pacientul nu se îmbunătățește sau se înrăutățește, medicul revine la planșa de desen. Eșecul tratamentului este încorporat în diagnosticul diferențial, iar medicul începe din nou. Într-un fel, acest tip de diagnostic este un proces de eliminare, dar poate deveni extrem de implicat și foarte complex, deoarece multe boli și afecțiuni comune arată foarte asemănător și este ușor pentru un medic să fie indus în eroare.
Elaborarea unui diagnostic folosind această metodă poate fi ca asamblarea pieselor unui puzzle, mai ales atunci când un pacient are simptome de conflict sau un istoric complex. Este o parte importantă a practicii medicinei interne, o specialitate medicală care se concentrează pe diagnosticul și tratamentul afecțiunilor nechirurgicale la pacienți. Interniștii sunt uneori chemați pentru a ajuta alți specialiști medicali cu un diagnostic diferențial, deoarece aceștia sunt capabili să se bazeze pe un corp larg de cunoștințe și experiență.