Lichidul diferențial este uleiul care este folosit pentru lubrifierea cutiilor de viteze în multe automobile. Diferenţialul sau cutia de viteze este componenta care este utilizată pentru a transla rotaţia transmisiei, de obicei printr-un arbore de antrenare, către roţile motoare. Un diferențial tipic conține o varietate de angrenaje care trebuie să rămână lubrifiate în timpul utilizării. Dacă lichidul diferențial se defectează sau se scurge, angrenajele se pot supraîncălzi, se pot bloca sau chiar se pot rupe. Există o varietate de tipuri diferite de lichid diferențial, iar majoritatea producătorilor de vehicule recomandă o varietate specifică.
Atunci când roțile motoare ale unui vehicul sunt situate la un capăt diferit de transmisie, de obicei este necesar un diferențial. Vehiculele cu tracțiune spate și cu transmisia situată în partea din față a vehiculului vor avea de obicei un diferențial pe spate, în timp ce vehiculele cu tracțiune integrală (4WD) și cu tracțiune integrală (AWD) pot avea atât diferențial față, cât și diferențial spate. Vehiculele cu două roți cu tracțiune cu transmisie de obicei nu au nevoie de diferențe, deoarece transmisia antrenează direct roțile.
Există trei modele diferențiale principale care pot necesita fiecare un anumit tip de lubrifiant pentru angrenaje, deși toate îndeplinesc aproximativ aceeași funcție. Diferențiale deschise constau din angrenaje inelare și spider și, de obicei, vor oferi cea mai mare putere roții cu cea mai mică rezistență. Acest lucru poate duce la o lipsă de tracțiune dacă o anvelopă este blocată pe gheață sau în noroi. Diferențialele cu alunecare limitată sunt capabile să direcționeze puterea către roată cu mai multă tracțiune, iar diferențialele de blocare au capacitatea de a furniza aceeași cantitate de cuplu ambelor roți, indiferent de tracțiune. Fiecare dintre aceste tipuri de cutii de viteze poate necesita un tip diferit de fluid diferențial sau aditivi specifici dacă este disponibil doar un singur tip de ulei de transmisie.
Denumirile pentru fluidul diferențial pot varia între diferite țări, deși în SUA Institutul American de Petrol (API) se referă la ele prin numerele lubrifiantului pentru angrenaje (GL). Majoritatea diferențialelor tind să folosească fluid diferențial GL-4 sau GL-5. Diferențialele cu alunecare limitată folosesc de obicei GL-5, deși pot necesita aditivi specifici pentru a modifica proprietățile de frecare ale lubrifiantului. Există, de asemenea, specificații diferite, cum ar fi GL-5+ și GL-5 LS, care sunt desemnate pentru anumite tipuri de diferențiale. Fiecare producător va specifica de obicei dacă este necesar un anumit tip de lubrifiant pentru angrenaje sau dacă este necesar un aditiv.
Fără cantitatea corectă de tipul potrivit de fluid diferențial, componentele interne se pot deteriora. Acest lucru se poate întâmpla și dacă lichidul nu este schimbat în mod regulat, deoarece contaminanții de la purtarea angrenajelor se pot acumula în fluid sau se poate descompune din cauza căldurii. Este adesea posibil să se verifice calitatea lichidului diferenţial prin îndepărtarea buşonului de umplere de pe partea laterală a cutiei de viteze. Dacă lichidul se scurge, înseamnă de obicei că este plin, iar lichidul poate fi verificat pentru mirosuri neplăcute sau semne de contaminare. În alte cazuri, nivelul și starea fluidului pot fi verificate de obicei prin introducerea unui fir în orificiul de umplere.