Digestia intracelulară este un proces în care celulele ingerează materiale și le descompun în membrana celulară, spre deosebire de digestia extracelulară, în care celulele secretă enzime pentru a descompune componentele din afara peretelui celular. Exemple ale ambelor pot fi observate la unele organisme. Acest proces permite celulelor individuale să obțină nutrienți din mediul lor, să descompună amenințările și să-și proceseze propriile deșeuri, precum și să se întrețină în perioadele de foame.
În digestia intracelulară, celula este capabilă să înghită materiale din mediul exterior. Pentru organismele unicelulare, aceasta oferă o metodă de obținere a nutriției pentru a hrăni celula. O altă utilizare a digestiei intracelulare este în sistemul imunitar, unde celulele pot înghiți bacterii, viruși și alte particule străine și le pot descompune pentru a le neutraliza, eliminând sursele potențiale de infecție.
Există două tipuri de digestie intracelulară. Digestia heterofagică implică descompunerea obiectelor din afara celulei, în timp ce digestia intracelulară autofagică implică consumul de componente din interiorul celulei. Acest lucru poate apărea atunci când o celulă este înfometată și poate duce la liză, cunoscută și sub denumirea de moarte celulară, dacă celula digeră prea mult din ea însăși în timp ce caută energie pentru a funcționa. Celulele pot fi, de asemenea, programate sau declanșate pentru a începe autodigerarea atunci când au depășit utilitatea lor sau când sunt infectate cu agenți patogeni.
În digestia heterofagică, odată ce celula a înghițit o țintă, structurile din interiorul celulei numite lizozomi eliberează enzime pentru a sparge ținta. Enzimele acționează ca niște foarfece, tăind proteinele cheie ale obiectului pe care celula l-a înghițit. În funcție de ceea ce este, poate fi divizat în componente utilizabile pe care celula le poate recicla sau poate fi tăiat în deșeuri pentru eliminare. În cazul digestiei pentru nutriție, de obicei, unele deșeuri sunt generate pe parcurs și pot fi trecute înapoi prin peretele celular pentru a fi eliminate.
Digestia intracelulară are loc la toate nivelurile lanțului trofic, de la celulele unei balene albastre care lucrează pentru a desprinde bacteriile până la organisme unicelulare din sol care descompun sursele de hrană în componente utile. La animalele pluricelulare, există și un tub digestiv pentru digestia extracelulară, unde alimentele sunt sparte în componente utilizabile în afara pereților celulelor cu ajutorul sucurilor digestive, iar aceste componente pot trece în fluxul sanguin pentru a fi distribuite în tot organismul. Ei vor trece prin pereții celulelor celulelor individuale pentru a le furniza energie și alte provizii necesare pentru supraviețuirea lor.