Adjectivul digital se referă la ceva, cum ar fi text sau imagini, care sunt stocate electronic, spre deosebire de textul sau datele care sunt în formă concretă, de exemplu, pe o bucată de hârtie. Un filigran, în lumea editurii, se referă la o marcă translucidă încorporată în hârtie pentru a identifica producătorul și/sau ca marcă de autenticitate și pentru a descuraja falsificatorii, în cazul monedei. Filigranul digital este încorporarea unui marcaj analog pe fișierele digitale. Este legat de și folosit în aceleași scopuri ca steganografia, știința de a ascunde informații.
Filigranul digital poate fi vizibil sau invizibil. La început, ar putea părea că filigranul digital invizibil ar putea fi inutil, dar, de fapt, acest tip de filigranare este conceput de obicei astfel încât să fie invizibil doar pe site-ul web în care a fost încorporat și să devină vizibil dacă materialul este transferat, copiat, sau lipite în alt loc. Un astfel de filigran digital poate fi trecut cu vederea de către hoți sau plagiatori, dar servește la demascarea acestora. Filigranul vizibil, pe de altă parte, poate servi pentru a descuraja furtul în primul rând.
O altă utilizare a filigranului digital vizibil este în versiunile demo ale aplicațiilor software. În timp ce unele demonstrații limitează utilizarea prin dezactivarea funcțiilor sau acordarea unei licențe pentru o perioadă limitată de timp, adesea 30 de zile, altele permit utilizarea completă a funcțiilor pe termen nelimitat, dar plasează un filigran digital pe fiecare fișier salvat sau exportat, astfel încât aceste fișiere să nu poată fi ușor să fie folosite sau partajate în orice loc comercial. Acest lucru încurajează utilizatorii să achiziționeze o copie funcțională a software-ului.
O a treia utilizare a filigranului digital este în urmărirea distribuției unui fișier digital. Acest lucru se poate face în spiritul de a trimite un mesaj într-o sticlă și de a vedea unde ajunge un fișier, de câte ori este preluat și cum este utilizat. Alternativ, poate fi folosit pentru a urmări o rută de distribuție ilegală.
Produsele software sunt disponibile pentru a ajuta la marcarea cu apă digitală. Aceste produse ajută la crearea și editarea filigranelor digitale. Filigranele pot fi bazate pe o imagine – cum ar fi o siglă, o notificare de drepturi de autor text, o adresă URL a unui site web sau pur și simplu cuvântul SAMPLE pentru imaginile care sunt utilizate în scopuri demonstrative. Software-ul digital de filigranare are caracteristici precum filtre pentru a adăuga efecte filigranelor, procesare în lot și ajustarea formatului imaginii pentru o mai mare securitate. Software-ul de filigran digital poate fi fie o aplicație software autonomă, fie poate fi un supliment la un program existent pentru a-și extinde funcționalitatea.