Discriminarea inversă apare atunci când un grup favorizat în general sau considerat majoritar este tratat mai puțin avantajos în favoarea unui grup minoritar. Cu alte cuvinte, discriminarea inversă poate apărea atunci când bărbații – în mod tradițional un grup majoritar și favorizat – sunt discriminați în favoarea femeilor. O astfel de discriminare poate apărea și atunci când caucazienii sunt tratați mai puțin favorabil decât non-caucazienii.
În Statele Unite și în multe alte țări, există o lungă istorie de discriminare împotriva anumitor rase sau clase de oameni. Pentru a îndrepta aceste greșeli și pentru a crea o societate mai egală, legislația privind drepturile civile a fost adoptată în diferite forme. În Statele Unite, de exemplu, Legea drepturilor civile din 1964 a interzis discriminarea pe bază de rasă, religie, sex, origine națională și culoare.
Ca urmare a unui accent sporit pe nediscriminare și pe potențialele sancțiuni asociate cu nerespectarea regulilor privind drepturile civile, în unele situații, grupurile minoritare au ajuns să fie favorizate față de grupurile majoritare tradiționale care se bucurau de un tratament preferențial. În plus, au fost adoptate alte reguli și legi, cum ar fi acțiunea afirmativă, în care acelor grupuri discriminate în mod tradițional li se acordă o anumită preferință în temeiul legii. Unii susțin că acest tip de comportament este o discriminare inversă.
De exemplu, dacă un bărbat și o femeie obțin exact același punctaj la un test pentru a deveni manager, femeia poate fi angajată în locul bărbatului pur și simplu din cauza statutului ei de femeie și a faptului că nu există atât de multe femei în domeniu cât bărbați. Unii susțin că aceasta este o discriminare inversă. Conform legii, însă, o astfel de decizie ar fi perfect legală, chiar dacă este discriminatorie față de candidatul bărbat.
Anumite tipuri de discriminare inversă au fost însă considerate neconstituționale. De exemplu, într-un caz din 1997 intitulat Gratz v. Bollinger, Jennifer Gratz a aplicat la Facultatea de Drept de la Universitatea din Michigan. Cererea ei a fost respinsă din cauza statutului ei de caucazian, în timp ce candidații afro-americani mai puțin calificați au fost admiși la școală. În cadrul sistemului Michigan pentru admitere, elevilor li s-au atribuit valori numerice de puncte pentru a determina admiterea, iar studenților afro-americani li s-a acordat un număr mare de puncte în acest sistem, rezultând un avantaj disproporționat în obținerea intrării la școală.
Curtea a decis că, în timp ce acțiunea afirmativă este perfect legală și luarea în considerare a rasei este, de asemenea, legală, comportamentul Michigan a crescut la nivelul discriminării inverse, deoarece școala avea locuri „protejate” pentru candidații minoritari. Cu alte cuvinte, această hotărâre a statuat că anumite cote, în care anumite locuri sau locuri de muncă sunt deschise exclusiv unei rase minoritare, nu erau permise de lege. În timp ce această formă de discriminare urmărea să îndrepte greșelile istorice, a fost încă considerată prea discriminatorie pentru a se aduna în conformitate cu regulile de protecție egală prevăzute în Constituție.