Break bulk se referă la un tip de marfă în containere individuale mici stocate într-un grup pe o navă de marfă. Acestea pot fi articole precum pungi de cafea sau orez sau cutii mici stivuite împreună în cala unei nave sau pe punte. Navele de marfă în vrac navighează de sute de ani. Chiar și cu facilități și echipamente moderne de depozitare, cum ar fi palanele hidraulice și stivuitoarele, problemele legate de spargerea volumului continuă. Acest lucru se datorează naturii încărcăturii. De obicei, este depozitat pe paleți, care trebuie mai întâi stivuiți sau încărcați manual. Pe măsură ce mărfurile se deplasează de la un port la altul și diferite facilități de depozitare, acest proces se repetă de multe ori.
Accesul ușor la mărfuri în vrac duce la furtul de obiecte valoroase precum electronice, piese de mașini și computere. Articole precum băuturile alcoolice, țigările și bijuteriile sunt, de asemenea, vulnerabile. În mod obișnuit, singurele persoane cu acces facil la acest tip de marfă sunt cele care lucrează pe nave sau în depozite și care acționează în rolul de deținători ai încărcăturii. Incidența mărfurilor dispărute din mărfurile în vrac poate provoca conflicte juridice între expeditori, transportatori, cumpărători și asigurători.
În încercarea de a preveni pierderile în aceste tipuri de transporturi, armata americană a început să încerce să construiască containere de transport maritime sigure care să prevină furtul mărfurilor. Acest lucru a condus la dezvoltarea containerelor maritime intermodale utilizate astăzi în transportul maritim și feroviar. Multe transporturi în vrac sunt acum transferate înainte și înapoi de la mărfuri în vrac la mărfuri container pentru a reduce volumul de manipulare.
Multe nave mai vechi din întreaga lume au fost proiectate special pentru a transporta în vrac. Un procent mare din aceste tipuri de nave de marfă navighează și astăzi. Este de așteptat ca într-o zi să dispară din uz, neputând concura cu navele cu un design mai modern folosind containere care pot transporta orice tip de marfă în siguranță. Unii transportatori comerciali din țările mai sărace nu au resursele necesare pentru a-și remonta navele sau pentru a achiziționa echipamente de încărcare mai sofisticate. Cu toate acestea, se crede că aceste nave mai vechi de necesitate vor rămâne în uz în viitorul previzibil.