Cuvintele pot avea anumite semnificații și pot avea, de asemenea, înclinații pozitive sau negative. Disfemismul descrie situațiile în care un cuvânt cu conotație negativă este folosit în locul altor cuvinte care s-ar putea încadra cu ușurință în propoziție și care dau o înclinație mai negativă asupra sensului întregii propoziții. Această înlocuire a cuvintelor reflectă atitudinea vorbitorului și arată că acesta are un sentiment negativ față de subiect.
Un eufemism este un termen care dă o înclinație pozitivă lucrului la care se face referire. Când un bărbat numește o fată „economică”, de exemplu, înseamnă că ea nu cheltuiește banii liber, dar spune, de asemenea, că este bună cu banii. Aceasta este o înclinație pozitivă a descrierii fetei, deoarece el îi felicită pentru capacitatea ei de a-și controla banii.
Disfemismul este opusul eufemismului. În loc ca bărbatul să o înfățișeze pe fată într-un mod pozitiv, un disfemism o înfățișează într-un mod negativ. În loc să folosească „economisitor”, el o descrie ca fiind „zgârcită”, „răcită” sau „strânsă”. Acest lucru le spune publicului său că el vede controlul ei asupra banilor ca pe un lucru negativ.
Oamenii aleg să folosească un disfemism tocmai pentru că conotația cuvântului este negativă. Acest lucru se poate datora faptului că vorbitorul crede cu adevărat că situația este negativă sau pentru că vorbitorul se află într-o grupare socială confortabilă, ocazională. Un disfemism tinde, de asemenea, să fie mai puternic în a formula un punct decât cuvintele neutre sau eufemiste, deoarece exprimă o înclinație grav negativă și un punct de vedere emoțional asupra unui subiect. Când o femeie care scapă de un atac cu bombă în timpul unui război civil, de exemplu, se referă la atacatori drept „terorişti”, ea spune publicului ei că se simte puternic negativ faţă de atacatori în comparaţie cu cineva care îi numeşte pe atacatori „luptători pentru libertate” sau pur și simplu „rebeli”.
În societatea politicoasă, eufemismele sunt mai potrivite în conversație. Termenii neutri, cum ar fi un bărbat care descrie o fată ca fiind „atentă cu banii ei”, sunt de asemenea acceptabili, deși atunci când o adunare oficială vorbește despre subiecte care sunt într-un fel tabu, cum ar fi promiscuitatea, atunci eufemismul unui termen precum „ Don Juan” este mai acceptabil. În unele cazuri, termenii care anterior erau acceptabili ca eufemisme în societatea politicoasă, cum ar fi „colorat” pentru a descrie o persoană cu ascendență africană, devin disfemisme pe măsură ce trece timpul.