Distanța lingvistică este un concept care urmărește să măsoare gradul de diferență dintre două limbi. Deoarece distanțele lingvistice dintre limbi sunt la fel de diferite și variabile ca și limbile în sine, un astfel de concept nu poate fi aplicat cu acuratețe într-o manieră precisă din punct de vedere științific. Acest concept este important datorită creșterii globalizării, care a dus la comerțul internațional între preocupări de afaceri din diferite țări cu limbi și dialecte diferite. De asemenea, este relevant ca instrument de măsurare a capacității imigranților de a învăța o nouă limbă care este diferită de limba lor maternă. Acest lucru se datorează faptului că, cu cât o limbă este mai îndepărtată de alta, cu atât îi va fi mai dificil pentru imigrant să se adapteze la noua limbă.
Distanța lingvistică poate fi măsurată prin măsurarea inteligibilității reciproce a limbii față de vorbitori. Inteligibilitatea reciprocă determină cât de ușor sau dificil va fi pentru vorbitori să înțeleagă elementele fundamentale ale noii limbi. Acest lucru poate fi facilitat de împărtășirea unor cuvinte comune sau de asemănarea în aranjarea formelor gramaticale și lexicale. De exemplu, diferite teritorii sau țări pot vorbi aceeași limbă de bază, cu doar unele diferențe minore sau majore de intonație, sensul cuvintelor și aplicarea limbii în general.
Engleza americană și britanică, de exemplu, sunt în mare parte înrudite cu doar câteva variații ușor de depășit. Distanța lingvistică dintre metodele de vorbire a limbii este foarte mică. Pe de altă parte, brogue irlandez și accentul Cockney s-ar putea dovedi a fi o provocare mai mare pentru un ascultător american, deși sunt încă variații ale aceleiași limbi. Pentru aceștia, distanța lingvistică este mai mare decât cea a englezei britanice. Chiar și așa, să înveți să înțelegi și să vorbești aceste versiuni ale limbii engleze nu ar fi la fel de dificil ca să înveți să vorbești rusă, deoarece ambele versiuni sunt mai legate de engleza americană și au o măsură mai mare de inteligibilitate reciprocă.
Abilitatea de a depăși cu ușurință distanța lingvistică dintre două limbi este mai ușoară pentru copiii cu vârsta sub șapte ani decât pentru adulți. Acest lucru se datorează faptului că există un prag în care copiii sunt încă deschiși să absoarbă elementele fundamentale ale modelelor de vorbire fără a fi afectați de alte limbi învățate. Copiii sub șapte ani sunt încă capabili să asimileze elementele fundamentale ale unei noi limbi, să o stăpânească și să vorbească limba fără accent mai bine decât adulții. Acest efect poate fi observat la noii imigranți într-o țară cu o altă limbă. Adulții pot învăța în cele din urmă noua limbă, dar posibilitatea de a păstra accentele transmise din limba maternă este foarte mare, mai ales dacă distanța lingvistică este mare.