Termenul de ficțiune clasică poate fi aplicat într-un sens larg oricărei narațiuni creative căreia i sa acordat fie o recunoaștere specială, fie considerată demnă de discuție academică. Cele mai frecvente utilizări ale expresiei se referă, în general, la lucrări în proză, cum ar fi romane sau nuvele, care au fost recunoscute ca având o anumită semnificație sau merit literar. Acest termen este diferit de literatura clasică, care poate include genuri non-ficțiune, cum ar fi istoriile, biografiile sau textele religioase. Ficțiunea clasică poate fi subdivizată în funcție de gen, limbă, interval de timp, regiune și alte metode.
Cele mai populare liste de ficțiune clasică din Statele Unite conțin predominant romane englezești scrise în secolul al XIX-lea. Printre acestea se numără lucrări de Charles Dickens, Jane Austen și Thomas Hardy. Astfel de liste pot include, de asemenea, lucrări ale romancierilor francezi, ruși și americani, precum și poezii epice precum Iliada și Divina Comedie. În timp ce piața comercială rămâne concentrată în mare parte pe lucrări populare din Europa de Vest, instituțiile academice promovează un sens mult mai larg al ficțiunii clasice, care poate include texte creative asiatice, native americane și est-europene, împreună cu unele de autori și genuri subreprezentate anterior.
Aceste liste sunt importante pentru că ajută la definirea lucrărilor de ficțiune care sunt prezentate elevilor în clasă, precum și ce sunt încurajați să citească în timpul verii și în timpul liber. Listele ajută, de asemenea, la organizarea orelor de literatură la nivel universitar și încadrează dezbaterile academice. Ficțiunea clasică poate chiar oferi o punte între generații care au crescut cu aceleași experiențe de lectură. Multe expresii și idiomuri în uz de zi cu zi au intrat în limbă din aceste lucrări.
Pe lângă definirea tunului literar, termenul „ficțiune clasică” poate fi folosit și pentru a desemna opere de o semnificație deosebită în anumite genuri. Ficțiunea polițistică clasică include lucrări de Sir Arthur Conan Doyle și Dashiell Hammett. Cărțile lui Robert A. Heinlein și Isaac Asimov sunt adesea descrise ca fiind științifico-fantastică clasică. În timp ce aceste genuri și subgenuri sunt adesea excluse din dezbaterea mainstream și academică, mulți cititori discută aceste texte și încearcă să stabilească ce povești merită o atenție specială.
Din punct de vedere comercial, ficțiunea clasică este, în general, comercializată studenților sau publicului care caută stimulare intelectuală. Edițiile speciale clasice prezintă adesea legături și hârtie de calitate superioară, astfel încât clienții să poată afișa lucrările în bibliotecă sau pe o măsuță de cafea. Textele considerate a fi clasice sunt de obicei adunate într-o secțiune marcată a unei librării, indiferent de genul lor propriu. În timp ce cea mai mare parte a ficțiunii excluse din această categorie a fost publicată pentru prima dată înainte de 1950, conceptul de ficțiune clasică este întotdeauna reevaluat pentru a încorpora lucrări mai noi și pentru a elimina textele care nu sunt favorabile.