Pentru a înțelege de ce poate apărea drenajul limfatic al sânului, o înțelegere de bază a sistemului limfatic este un loc bun de început. Denumită și sistemul limfoid, această componentă a sistemului imunitar funcționează pentru a aduna lichid limpede numit limfa către inimă. Este oarecum un filtru pentru organism și acționează pentru a proteja împotriva corpurilor străine, inclusiv a infecțiilor. Din acest motiv, drenajul limfatic excesiv al sânului ar putea fi legat de o infecție în această zonă.
Indiferent de prezența infecției, există întotdeauna drenaj limfatic al sânului. După ce limfa se acumulează, se întoarce la inimă ajungând într-o venă mare printr-un canal limfatic. Modelul mișcării fluidului este un ciclu. Sângele părăsește inima și ajunge în organe sub formă de lichid interstițial, restul acestuia revine în mod normal la inimă, iar apoi lichidul interstițial se deplasează în sistemul limfatic. Odată ce sistemul limfatic a absorbit acest lichid prin capilarele limfatice, acesta se deplasează către vasele limfatice, ajungând în cele din urmă la ductul toracic drept sau stâng. Aceste canale se scurg apoi într-o venă majoră, unde lichidul poate uni fluxul de sânge înapoi către inimă.
Sistemul limfatic are multe funcții, dintre care unele sunt nedorite. Funcțiile pozitive ale sistemului limfatic sunt eliminarea lichidului interstițial, absorbția și transportul acizilor grași și transportul altor celule legate de sistemul imunitar, cum ar fi celulele albe din sânge. Transportul substanțelor corporale de către sistemul limfatic nu are întotdeauna un impact pozitiv. Un mod în care drenajul limfatic al sânului poate fi periculos este atunci când transportă celulele canceroase. Aceste celule maligne se pot răspândi în tot corpul prin sistemul limfatic printr-un proces cunoscut sub numele de metastază. Din acest motiv, medicii curant se concentrează adesea pe sistemele limfatice ale celor suspectați că suferă de cancer.
Apropierea acestui sistem de țesuturile corpului care pot stimula celulele canceroase contribuie la ușurința cu care aceste celule periculoase se pot răspândi. Acesta este motivul pentru care sistemul limfatic și drenajul asociat sunt utilizate pentru a ajuta la diagnosticarea și tratarea diferitelor tipuri de cancer. Când ganglionii limfatici, o altă caracteristică a sistemului limfoid, devin umflați, o persoană trebuie să contacteze imediat un medic. Deși acest lucru indică de obicei o infecție simplă, există întotdeauna șansa unei afecțiuni mai grave și cronice.