Dreptul penal internațional este utilizat în cazuri precum crime de război, crime împotriva umanității și genocid. Aceste crime, în general, sunt comise împotriva cetățenilor țărilor, mai degrabă decât împotriva guvernelor, dar crimele sunt suficient de grave pentru a provoca îngrijorare chiar și în rândul națiunilor ai căror cetățeni nu au fost vizați. Nu există parametri clar definiți în dreptul penal internațional, dar multe națiuni sunt capabile să convină asupra principiilor de bază de comportament și a ceea ce este acceptabil sau inacceptabil. Atunci când se consideră că o acțiune a încălcat dreptul penal internațional, se poate înființa un tribunal – o instanță temporară – pentru a se ocupa de probleme specifice. Au fost convocate tribunale pentru a aborda lucruri precum acțiunile naziștilor în timpul World Word II și genocidul din Rwanda.
Multe tribunale internaționale de drept penal sunt conduse de Națiunile Unite, o organizație a cărei mai mult de 180 de țări sunt membre. Curtea Internațională de Justiție a Națiunilor Unite este situată în Țările de Jos, o țară neutră care nu ia parte în afacerile internaționale. Deși tribunalele pot fi ținute la Curtea Internațională de Justiție, acest lucru nu este necesar.
Poate cel mai cunoscut exemplu din istoria modernă de tribunal penal internațional este Procesele de la Nürnberg. După cel de-al Doilea Război Mondial, instanța penală internațională a urmărit penal foștii soldați naziști și medici naziști. Procesele de la Nürnberg au durat din 1945 pînă în 1949. Acuzațiile de la procesele de la Nürnberg au inclus conspirație pentru a duce un război agresiv, război agresiv, crime de război și crime împotriva umanității.
Procesele de la Nürnberg au avut loc la Nürnberg, Germania. După ce aceste procese internaționale s-au încheiat, mai mulți criminali de război naziști au fost judecați în aceeași sală de judecată, dar fiecare dintre procesele ulterioare a fost ținut de o țară în loc de comunitatea internațională. De exemplu, Statele Unite i-au judecat pe medici naziști pentru experimente medicale crude pe copii și adulți, iar Marea Britanie i-a judecat pe cei responsabili de conducerea lagărului de concentrare Bergen-Belsen.
Un alt tribunal binecunoscut a fost ținut pentru a aborda genocidul din Rwanda, o țară de pe continentul african. Oamenii din zonă aparțineau unor triburi diferite, iar când se luptau pentru pământ și supremație, un grup a încercat să omoare complet un alt trib. Un tribunal internațional de drept penal a fost convocat pentru a aborda nemulțumirile victimelor supraviețuitoare ale tentativei de genocid.