În general, o lege orală este o regulă sau un obicei care este transmisă prin tradiție orală sau comunicată oral. În unele circumstanțe, este un obicei sau un obicei căruia i se acordă importanță și importanță legală. Alteori, o lege orală este un ordin sau o regulă care este dată oral și considerată a fi o lege valabilă din punct de vedere juridic.
Multe organizații, culturi și religii mențin un sistem de legi orale. Pentru ca o lege orală să fie considerată obligatorie, mai întâi trebuie să fie cunoscută public. Orice pretinsă încălcare a legii trebuie evaluată de către un judecător, iar dacă legea s-a constatat că a fost încălcată, aceasta trebuie pedepsită.
În multe societăți, tradițiile orale au fost modalitatea principală de a impune normele de comportament în rândul populației analfabete. În timp ce aceste tradiții orale ar fi putut fi mai puțin specifice decât legile scrise moderne, ele au fost acceptate în mod obișnuit ca o modalitate de a păstra obiceiurile și tradițiile. De asemenea, au oferit proceduri pentru soluționarea disputelor și conflictelor dintre membrii societăților.
O lege orală nu ar trebui să fie întotdeauna considerată echivalentul unei legi scrise care nu a fost înregistrată. În sistemele legate de dreptul oral, regulile nu sunt în general coduri abstracte menite să fie interpretate în sensul lor juridic. În schimb, ele sunt specifice unui context social și au sens doar în anumite situații. Adesea, aceste legi orale sunt doar o parte a regulilor sociale mai mari, iar regulile legale nu sunt considerate superioare altor reguli etice și religioase.
Spre deosebire de sistemele juridice scrise tradiționale, legile orale nu sunt neapărat aplicate de judecătorii formali sau promulgate de legiuitori. Adesea, „judecătorul” într-un astfel de scenariu este un bătrân sau un membru respectat al societății, care are puterea de a interpreta și aplica legile în anumite circumstanțe. Deoarece legile se bazează pe obiceiurile și riturile transmise de-a lungul generațiilor, schimbarea puterilor politice și a conducătorilor nu are un efect mare asupra legilor care guvernează poporul.
În iudaism, legea orală constă din învățăturile pe care Dumnezeu le-a dat lui Moise la Muntele Sinai împreună cu Tora, care este considerată legea scrisă. Legea orală acționează ca un comentariu la Tora, explicând cum trebuie împlinite poruncile. Aceste reguli au fost transmise oral de-a lungul generațiilor și, în cele din urmă, au fost înregistrate în Mishnah și Talmud.
Legea orală este considerată necesară în majoritatea sectelor iudaismului pentru a explica inconsecvențele sau omisiunile din Tora. Textul Torei trece peste anumite elemente care ar fi fost evidente pentru comunitățile evreiești timpurii, cum ar fi regulile privind căsătoria. Pentru un public modern, legea orală este necesară pentru a explica astfel de probleme. Cu toate acestea, diferite secte ale iudaismului nu sunt complet de acord cu privire la natura obligatorie a legii orale.