E-mailurile trimise astăzi tind să arate mult diferit față de e-mailurile trimise în mod obișnuit în anii 1980, când poșta electronică și rețelele de calculatoare au devenit pentru prima dată populare. Imaginile, modelele de lux și o varietate de culori pot decora e-mailurile acum. Mesajele inițiale, totuși, erau bazate doar pe text și nu puteau conține grafice de e-mail sau alte modele bazate pe imagini; arta de e-mail a trebuit să fie creată folosind doar caracterele disponibile pe o tastatură standard. Pentru a realiza această artă, utilizatorii au aranjat litere, numere, semne de punctuație și simboluri pentru a crea imagini care au fost adesea adăugate la capetele mesajelor ca tip de design de semnătură.
Primul mesaj electronic care a călătorit de la un computer la altul a fost trimis în anii 1970 între două computere care stăteau unul lângă altul. Mesajul nu a fost ca e-mailurile trimise astăzi, dar a marcat un punct de cotitură pentru rețelele de calculatoare. Până la sfârșitul anilor 1980, e-mailul a devenit o modalitate populară de comunicare pentru cei cu computere și acces de bază la Internet. Arta prin e-mail a oferit utilizatorilor o modalitate de a se exprima cu un tip de imagine sau design realizat din caractere comune de la tastatură, păstrând în același timp fișierul mic.
Fiecare fișier electronic, inclusiv e-mailul, ocupă o anumită cantitate de spațiu măsurată în octeți. Dacă un e-mail conține foarte puțini octeți, trimiterea și primirea va dura mai puțin decât un fișier mai mare. Imaginile de e-mail și imaginile de e-mail ocupă de obicei mai mult spațiu decât mesajele text simple, deoarece pot conține mii de octeți sau mai mult. Acesta este motivul pentru care mulți oameni din ziua de azi încă folosesc arta prin e-mail care se bazează pe text în loc de grafice mari care durează mai mult pentru a fi trimise. Cantitatea de spațiu pe care o ocupă ceva când călătorește către și de la un server este cunoscută sub numele de lățime de bandă. Unii oameni încă plătesc pentru o cantitate limitată de utilizare a lățimii de bandă pe lună, ceea ce face ca arta e-mail-ului text să fie mai de dorit decât e-mailurile cu imagini grele.
E-mail-ul este aproape întotdeauna creat folosind un font monospațial. Acest tip de font ocupă aceeași lățime pe o pagină sau pe ecran pentru fiecare literă, număr și simbol. Courier este un exemplu de font monospațial care poate fi folosit pentru a crea imagini clare pentru e-mail. Poșta electronică realizată într-un font proporțional, cum ar fi Times New Roman, poate avea linii mai scurte sau mai lungi decât se dorește. Acest lucru se datorează faptului că fonturile proporționale conțin lățimi diferite care vor afecta aspectul general al designului.
Grafica și arta e-mailului sunt adesea conținute în liniile de semnătură ale mesajelor. Semnătura este spațiul din partea de jos a e-mailului care conține de obicei numele expeditorului. Uneori sunt incluse și adresa de e-mail a expeditorului, link-urile site-urilor web și alte informații. Un utilizator poate găsi arta prin e-mail online pentru a le copia într-o linie de semnătură sau poate crea un design original. Atât graficele de e-mail, cât și cele bazate pe text sunt utilizate pe scară largă astăzi.