Economia mediului este un domeniu relativ nou al economiei care analizează problemele de mediu în relație cu dezvoltarea economică și sustenabilitatea. Economia mediului analizează mult politicile de mediu din țări și modul în care acestea influențează economiile locale și globale, fie pozitiv, fie negativ. Economia de mediu este în general privită ca o formă de economie progresivă, încercând să țină seama de diferitele forme de eșec ale pieței pentru a modela mai bine piețele în viitor și pentru a duce la câștiguri mai răspândite în rândul oamenilor.
Una dintre pietrele de temelie ale economiei de mediu este examinarea diferitelor cauze ale eșecului pieței. Se spune că un eșec al pieței a avut loc atunci când resursele nu sunt distribuite în modul cel mai eficient, de obicei din cauza cunoștințelor imperfecte între membrii pieței. Prin urmare, se spune că problema nu este cu conceptul de piață liberă în sine, ci cu limitările înțelegerii umane a forțelor pieței. În mod ideal, economia mediului consideră că o piață sănătoasă funcționează astfel încât toate resursele să fie distribuite în așa fel încât să ofere cele mai mari beneficii societății; atunci când acest lucru nu se întâmplă, se poate spune că piața a eșuat.
O cauză-cheie a eșecului pieței, așa cum este văzută de economia mediului este utilizarea abuzivă a proprietății comune. Acest lucru a fost poate cel mai bine elaborat în 1968 de Garrett Hardin ca Tragedia comunelor. Pur și simplu, tragedia este că, chiar și atunci când este în interesul tuturor să folosească o resursă în mod rezonabil, asigurându-se că rămâne în preajmă pentru a oferi venituri tuturor, o mână mică de indivizi poate distruge resursa acționând din lăcomie. Pe măsură ce dezvoltarea tehnologică a crescut, au devenit evidente o serie de bunuri comune finite care au fost văzute cândva ca infinite și, prin urmare, economia mediului le privește ca surse potențiale de tragedie. Aerul, de exemplu, este o proprietate comună, împărtășită de toți oamenii din toate națiunile. Cu toate acestea, o singură națiune poate emite cantități mari de poluare, dăunând astfel proprietății comune pentru toate națiunile, chiar și pentru acelea care nu au cules niciun beneficiu economic din comportamentul distructiv al unei singure națiuni.
O altă cauză a eșecului pieței din perspectiva economiei de mediu este incapacitatea piețelor de a lua în considerare costurile externalizate atunci când determină o valoare de piață. Poluarea aerului discutată mai sus, de exemplu, poate fi emisă fără a adăuga niciun cost la produsul pe care îl creează, făcând astfel poluarea să fie lăsată din punct de vedere funcțional din determinarea prețului de piață al unui produs. Prin urmare, un produs produs fără poluare și un produs produs cu poluare pot găsi același preț de piață. Deși poate costa mai mult pe plan intern, sub formă de bani, producerea produsului fără poluare, costurile reale pot fi totuși mult mai mari pentru produsul poluant. Costurile pe termen lung în ceea ce privește sănătatea, curățarea și estetica mediului din poluare pot face costul real mult, mult mai mare, dar în prezent piața nu are cum să exprime acest preț mai mare.
Una dintre marile misiuni ale economiei de mediu este să internalizeze mai bine costurile externe, astfel încât piața să poată reacționa corespunzător. Teoria este că o piață sănătoasă, care internalizează toate costurile, va acționa în mod constant în conformitate cu binele mai mare al societății. O piață eșuată, totuși, va acționa adesea direct împotriva nevoilor societății, iar economia mediului încearcă să evidențieze aceste eșecuri, astfel încât națiunile să poată implementa reglementări pentru a conduce mai bine piața. Lucruri precum plafonarea carbonului și tranzacționarea creditelor de carbon sunt un exemplu al modului în care un cost externalizat, în acest caz poluarea, este internalizat artificial, astfel încât prețul de piață se modifică în consecință.