Economia resurselor este o subdiviziune a economiei care se ocupă de deficitul resurselor naturale ale Pământului, în special de modul în care aceasta se referă la utilizarea acestor resurse de către oameni. Acest subiect tratează nu numai utilizarea, ci și durabilitatea acelor resurse. Astfel, acest domeniu al economiei este interesat în special de acele domenii care preiau resurse de pe Pământ, fie că sunt regenerabile sau neregenerabile.
Una dintre regulile fundamentale ale oricărei discipline economice este problema compromisurilor. Există presupunerea că ne vom dori întotdeauna mai mult decât putem avea și a câștiga ceva în mod natural înseamnă că ne descurcăm fără altceva. Astfel, există un compromis. Cu toate acestea, economia resurselor are adesea o privire ușor diferită asupra compromisurilor.
Economia resurselor nu sugerează că folosim resursele naturale în detrimentul utilizării sau obținerii unei alte resurse naturale, în majoritatea cazurilor. Mai degrabă, teoria presupune că folosim aceste resurse în detrimentul generațiilor viitoare. Prin urmare, întrebarea se referă la cum putem susține acele resurse naturale, dar găsim o soluție care să fie satisfăcătoare din punct de vedere social și economic.
Pentru a ajuta la găsirea acestui răspuns, economia resurselor analizează o serie de domenii diferite. Se uită la sustenabilitate. Cât de mult material putem folosi și ne așteptăm în mod rezonabil să fie acolo pentru generațiile viitoare? Cu toate acestea, această teorie se aplică doar resurselor regenerabile. Utilizarea cărbunelui, de exemplu, înseamnă că acesta a dispărut pentru totdeauna, deoarece este nevoie de milioane de ani pentru a fi înlocuit. În aceste cazuri, economia resurselor se întreabă cât de mult cărbune poate fi folosit fără a pune greutăți excesive altora, cum ar fi generațiile viitoare. Aceasta presupune că alte surse de energie vor fi disponibile în viitor. Unele dintre aceste întrebări nu sunt ușor de răspuns.
Cu toate acestea, trebuie remarcat faptul că, deși economia resurselor se ocupă în mare măsură de viitoarele compromisuri, acest lucru nu exclude în totalitate compromisurile actuale. De exemplu, exploatarea cărbunelui este un compromis actual, în sensul că terenul care ar putea fi folosit pentru frumusețea naturală și recreere este exploatat pentru altceva. Acesta este un compromis natural, sau cost de oportunitate, în economie.
Agricultura este adesea inclusă ca o parte a economiei resurselor. Durabilitatea agriculturii este foarte importantă, întrucât gestionarea proastă a terenurilor a unor astfel de resurse poate duce la o eventuală degradare și inutilitate a acestora. Prin urmare, folosirea pământului până la un punct în care nu mai poate susține culturi viabile este o preocupare pe care economia resurselor încearcă să o abordeze. Poate face acest lucru subliniind anumite practici de management care pot costa mai mult pe termen scurt, dar pot produce beneficii pe termen lung care ar costa mult mai mult pentru a fi realizate în anii următori.