Ectodermul este un strat extern de embrion de germeni. În această formă, este în stadiile sale de început înainte de a se dezvolta în țesut care acoperă corpul. Este unul dintre cele trei straturi germinale primare, celelalte straturi fiind mezodermul și endodermul. Ectodermul dezvoltă sistemul nervos, organele senzoriale externe, precum și glandele de păr și piele.
Ectodermul în sine este format din trei părți separate: ectodermul de suprafață, ectodermul neural și creasta neură. Ectodermul de suprafață este responsabil pentru dezvoltarea cristalinului, a glandelor meibomiene și a epidermei pleoapei. Ectodermul de suprafață formează și pielea, smalțul dinților și membrana mucoasă a gurii. Aceste evoluții încep de obicei la oameni în timpul celei de-a patra săptămâni de dezvoltare a vieții, continuând până în al doilea trimestru.
Ectodermul neural acționează pentru a forma retina, fibrele nervului optic, mușchii irisului și epiteliul pigmentar retinian. Această parte a ectodermului conține tubul neural, care este responsabil pentru dezvoltarea sistemului nervos central. Tubul neural este considerat precursorul măduvei spinării. În aproximativ a 16-a zi de dezvoltare, ectodermul neural începe să se formeze, iar tubul neural se formează de obicei până în a 21-a zi de dezvoltare.
Partea din față a tubului neural este locul unde se formează trei zone majore ale creierului. Zona frontală a creierului, mezencefalul și creierul posterior sunt toate formate în tubul neural. Aceste trei zone ale creierului se divid din nou în timpul celei de-a șaptea săptămâni de dezvoltare.
Crestele neurale sunt celule care formează mușchiul ciliar, rețeaua trabeculară și stroma corneei. Aceste celule ajută, de asemenea, la dezvoltarea unor părți ale sistemului osos, ale sistemului nervos autonom și ale celulelor producătoare de hormoni. Această parte a ectodermului este situată între epidermă și tubul neural. Creasta neurală constă de fapt din celule embrionare care sunt tăiate în timpul dezvoltării tubului neural.
Celulele crestei neurale nu raman ca parte a sistemului nervos central. În schimb, aceste celule se deplasează în tot corpul în diferite locații pentru a contribui la dezvoltarea altor structuri diverse. Mișcarea celulelor este foarte complexă și dirijată de semnale inhibitoare de la alte celule. Celulele neuronale contribuie la dezvoltarea oaselor, cartilajelor și țesuturilor conjunctive.
Celulele care migrează de pe creasta neurală contribuie la capacitatea creierului de a continua procesul de creștere în stadiile adulte de dezvoltare. Celulele gliale se dezvoltă și continuă să se dividă și să se înmulțească. Aceste celule izolează celulele nervoase ale creierului pentru a susține funcția creierului după naștere.