Celulele crestei neurale sunt celule migratoare responsabile de formarea multor structuri anatomice diferite situate pe tot corpul. Ele se formează în timpul dezvoltării unui embrion din ectodermul tubului neural de-a lungul plăcii neurale. Aceste celule sunt specifice organismelor cu vertebre. Celulele crestei neurale sunt împărțite în patru tipuri diferite: celule craniene, cardiace, trunchi și vagale.
În timpul dezvoltării embrionare, creasta neurală se formează cu puțin timp înainte ca tubul neural – începutul sistemului nervos central – să se închidă și să se închidă. Acest lucru semnalează celulelor să treacă printr-o fază de tranziție epitelial-mezenchimală, separându-se de ectodermul plăcii neurale înainte de a migra prin corpul vertebratelor. În cele din urmă, celulele tranzitorii încep să formeze celule pigmentare, cartilaj, mușchi netezi, nervi și oase. Migrația acestor celule se oprește atunci când întâlnesc o barieră, cum ar fi vasele de sânge sau grupurile de celule. Poziția celulei crestei neurale în interiorul corpului după ce migrarea sa s-a încheiat ajută la determinarea eventualei diferențieri a celulei în structuri anatomice specifice.
După trecerea de la stratul de celule ectodermice staționare la stratul de mezoderm mobil, celulele crestei neurale migrează prin craniu și se instalează în arcadele faringiene. Acum numite celule ale crestei neurale craniene, ele vor contribui la formarea țesuturilor conjunctive, cartilajului și structurilor scheletice ale capului și trăsăturilor faciale. Nervii și unele celule pigmentare sunt, de asemenea, creați de celulele crestei neurale craniene.
Unele dintre celulele crestei neurale vor continua sa calatoreasca in alte parti ale corpului. Ganglionii din sistemul digestiv sunt în mare parte formați de celulele crestei neurale vagale. O parte integrantă a inimii, numită sept aorticopulmonar, este formată din celulele crestei neurale cardiace.
Celulele crestei neurale ale trunchiului formeaza o parte din nervii senzoriali si ganglionii sistemului nervos simpatic. Alte celule ale trunchiului migrează către piele, unde formează celule producătoare de pigment numite melanocite. Pigmentul melanină produs de melanocite este împărțit în continuare în două tipuri, eumelanina și feomelanina. Prezența eumelaninei are ca rezultat nuanțe variate de pigmenți maro și negru. Feomelanina determină dezvoltarea pigmenților galbeni și roșii.
Celulele malformate ale crestei neurale pot duce la deformarile craniofaciale asociate in mod obisnuit cu afectiuni congenitale precum sindromul Treacher-Collins. Defectele tubului neural apar înainte de a opta săptămână de gestație, când multe femei pot să nu fie conștiente de sarcină. Majoritatea femeilor sunt sfătuite să înceapă un supliment zilnic de acid folic și vitamine prenatale cu câteva luni înainte de a încerca să rămână gravide, pentru a preveni apariția defectelor tubului neural.