Ecuația contabilă reprezintă ecuația de bază asociată contabilității în partidă dublă. În esență, această ecuație stabilește formula pentru reprezentarea relației care există între active, datorii și averea netă. Fiind cea mai comună dintre toate ecuațiile de bilanț, ecuația contabilă este, de asemenea, fundamentală pentru a învăța cum să citiți și să utilizați corect un bilanţ.
Pentru a înțelege cum funcționează ecuația contabilă, este important să înțelegem ceea ce înseamnă fiecare dintre cele trei componente de bază menționate în ecuație. Activele se referă la valoarea bunurilor sau produselor aflate în posesia proprietarului. Datoriile reprezintă suma de numerar sau resurse care au fost împrumutate în vederea achiziționării activelor. Valoarea netă este valoarea financiară a individului, mai puțin orice datorii restante către entități externe. În esență, scopul ecuației contabile este de a ajunge la această componentă finală a valorii nete sau, așa cum se numește uneori, capitalul propriu.
Pentru a ilustra modul în care această ecuație funcționează pentru a determina valoarea netă, presupunem că un investitor are în prezent o valoare netă de două mii de dolari, fără obligații curente. Proprietarul alege să achiziționeze un nou activ în valoare de o mie de dolari. Pentru a achiziționa bunul, proprietarul a ales să folosească cinci sute de dolari de active care erau deja în posesia sa și apoi să împrumute cinci sute de dolari pentru a finaliza achiziția. Presupunând că nu există nicio amortizare asociată activului achiziționat, proprietarul deține acum controlul asupra activelor în valoare totală de trei mii de dolari SUA (USD). Cu toate acestea, el sau ea are acum datorii în valoare de cinci sute USD. Acest lucru va avea ca rezultat o valoare netă de două mii cinci sute USD. Atâta timp cât suma valorii nete și a pasivelor este egală cu activele, totul este bine în procesul contabil.
Pur și simplu vorbind, ecuația contabilă ilustrează faptul că valoarea netă este determinată luând în mână valoarea activelor curente și scăzând valoarea oricăror datorii curente. Când vine vorba de utilizarea ecuației contabile ca ecuație de bază a bilanțului, aceasta înseamnă că linia de jos a bilanțului va arăta întotdeauna valoarea netă a persoanei sau entității. Atâta timp cât valoarea netă finală și valoarea pasivelor se echilibrează cu activele, totul este bine. Cu toate acestea, dacă combinația de datorii și valoarea netă nu este egală cu totalul activelor, este ceva greșit în procesul contabil și ar trebui să aibă loc imediat o investigație pentru a descoperi originea dezechilibrului.