Educația populară este o formă de educație publică, de obicei, care urmărește să consolideze importanța educației în ceea ce privește responsabilitățile politice ale unei populații educate. Ideea de bază este că studenții ar trebui să fie educați într-un mod care să fie liber de orice părtinire religioasă sau politică, permițându-le elevilor să învețe într-un mod care să producă gânditori critici și viitori lideri. Există ceva de tradiție anarhistă sau rebelă în cadrul diferitelor mișcări de educație populară, iar acest lucru poate fi adesea legat de timpul și locul în care au avut loc astfel de mișcări. Educația populară, în sine, nu este în mod natural revoluționară, dar tinde să impună sau să sublinieze libertatea și responsabilitatea personală în obținerea autonomiei.
Una dintre cele mai importante principii ale educației populare este responsabilitatea pe care o atribuie cetățenilor de a fi împuterniciți și de a pune în aplicare schimbarea pe care doresc să o vadă în lume. Unele dintre aspectele mai radicale ale acestei abordări educaționale provin adesea din această idee și extinderea ei către sentimente sau noțiuni anti-guvernamentale. Se pune mare accent pe modul în care un cetățean educat poate face diferența în țara din jurul său. Unele dintre aceste idei de educație populară sunt, așadar, strâns legate de ideea de educație publică și de importanța acesteia în cadrul unei societăți.
Educația populară și educația publică sunt adesea văzute ca fiind esențiale pentru construirea cu succes a unei societăți libere și democratice. Mulți comentatori sociali văd democrația ca fiind puternic dependentă de faptul că cetățenii ei sunt menționați să fie educați și conștienți de necazurile care afectează țara. Acesta este motivul pentru care educația publică este considerată coloana vertebrală a democrației; fără ea, populația nu este suficient de informată pentru a lua deciziile cerute într-o democrație. Educația populară este adesea văzută ca o parte a acestui lucru, deoarece se străduiește să consolideze în rândul elevilor importanța locului lor în societate și modul în care pot schimba lumea din jurul lor.
Pentru ca acest tip de educație populară să fie eficientă, totuși, ea este menită să rămână imparțială și lipsită de intervenții religioase sau politice. Elevii sunt meniți să-și construiască propria bază de cunoștințe din ceea ce învață și să ajungă la propriile concluzii. Acest lucru le permite să devină gânditori critici și să aibă o mai mare conștientizare a problemelor din lume și a modului în care le pot ajuta să le rezolve. Filosofia educațională a pedagogiei critice este adesea legată de acest tip de educație și mișcări similare.