Când o persoană aruncă o pietricică într-un iaz, va vedea o stropire și, eventual, va auzi zgomotul răsunător al pietricelei. S-ar putea să observe cercuri concentrice care ies din punctul în care pietricica a lovit apa. Pietrișul aruncat ar putea avea și alte efecte: ar putea să sperie o rață din apropiere care sări din apă, să lovească o altă stâncă și să sară sau să sperie o grămadă de pești când se scufundă în iaz. Persoana care aruncă stânca este legată de pietricică, de apă și, prin acțiunile sale, de rață și de pește. El a provocat schimbarea printr-un singur act simplu. În educație, acest concept este cunoscut sub numele de efectul undă.
Un teoretician al managementului lucrărilor de clasă pe nume Jacob Kounin a inventat termenul „efect de ondulare” în 1970 pentru a descrie efectul pozitiv pe care profesorii îl pot exercita asupra elevilor. Potrivit lui Kounin, efectul apare atunci când un profesor îi cere unui elev să oprească un comportament care distrage atenția sau distructiv. El a observat că, atunci când un profesor a cerut unui elev să oprească un comportament în fața restului clasei, acest lucru i-a afectat pe toți ceilalți elevi din clasă. Această implicare i-a făcut pe alți studenți care ar putea să nu acorde o atenție deosebită să înceteze comportamentele care distrag atenția, promovând un control mai bun al clasei.
Kounin a sugerat că eșecul de a mustra un elev pentru comportamentul prost în clasă a provocat un efect negativ de unda. Dacă un student s-ar putea comporta greșit fără să i se spună public să se oprească, acest lucru le-a dat altor studenți permisiunea de a se comporta greșit. Prin studiile sale și prin cartea sa din 1970 Discipline and Group Management in Classrooms, Kounin pledează pentru înțelegerea acestui lucru pentru a obține o clasă mai disciplinată.
Așa cum pietricica aruncată în iaz ar putea avea consecințe negative neintenționate, cum ar fi înspăimântarea raței și a peștilor, la fel poate și efectul de ondulare, atunci când este aplicat în mod nedrept de către profesori. Elevii care au probleme de comportament din cauza dizabilităților persistente de învățare sau a afecțiunilor medicale pot fi afectați negativ de faptul că defectele lor sunt discutate public în mod frecvent. Un elev care este supus unor mustrări frecvente ar putea fi provocat social și marcat de alți elevi ca fiind diferit sau pur și simplu neplăcut de alții. Studiile de după munca lui Kounin sugerează că profesorii trebuie să fie conștienți de posibilele ondulații negative produse de mustrarea publică.
Termenul este folosit și în sociologie, economie și în multe alte domenii pentru a discuta despre modul în care comportamentul sau apariția unui lucru poate avea un efect asupra multor lucruri. De exemplu, un articol din revista Duke din ianuarie-februarie 2007 discută efectul războiului din Irak asupra poporului american. Articolul, „War’s Ripple Effect”, a sugerat că războiul a devenit mai personalizat atunci când oamenii cunoșteau efectiv soldați care au fost fie uciși, fie răniți. Acest lucru, la rândul său, poate modela opinia publică cu privire la beneficiile angajamentului continuu în Irak.
Economiștii ar putea folosi termenul pentru a descrie efectul salariilor scăzute pe o piață imobiliară sau al unei piețe imobiliare deprimate asupra ratelor dobânzilor. În total, efectul undă afirmă că acțiunile au întotdeauna consecințe, fie în bine, fie în rău. Nicio acțiune nu este fără reacție, iar ondulațiile, în unele cazuri, pot fi de mare anvergură.