Termenul de ștergere este cel mai adesea folosit pentru a descrie procesul prin care trece colul uterin pentru a se pregăti pentru naștere. Colul uterin este situat în partea inferioară a uterului, unde se extinde în vagin. În mod normal, colul uterin are forma unui cilindru mic, ghemuit, cu o deschidere centrală care rămâne etanș închisă majoritatea timpului. În timpul menstruației, colul uterin se deschide ușor, numită dilatare, pentru a permite trecerea lichidului menstrual. Stergerea colului uterin înseamnă că se aplatizează și se subțiează pentru a permite și mai multă dilatare înainte de naștere, astfel încât fătul să poată trece prin canalul vaginal.
Stergerea colului uterin este un proces gradual. Spre sfârșitul sarcinii, multe femei experimentează contracțiile Braxton Hicks. Aceste contracții sunt uneori denumite travaliu fals, dar se crede că sunt o componentă a ștergerii. De obicei nedureroase, și uneori imperceptibile, contracțiile Braxton Hicks determină uterul să se strângă câteva minute la un moment dat. Contracțiile, la rândul lor, declanșează colul uterin să înceapă procesul de subțiere de ștergere.
Înainte de ștergere, când colul uterin este gros și strâns, se consideră a fi șters în proporție de 0%. În momentul în care fătul este gata să treacă prin canalul vaginal, colul uterin este subțire ca hârtie și șters 100%. Porțiunea de col uterin care se extinde în vagin este de obicei de aproximativ 1 – 1.5 inchi (2.54 – 3.8 cm). Prin urmare, atunci când colul uterin este șters în proporție de 50%, acesta s-a scurtat și subțire la aproximativ 0.5 – 0.75 inchi (1.3 – 1.9 cm). Aceasta este măsurată pe parcursul primei etape a travaliului prin examinări periodice. Pe măsură ce ștergerea progresează, la fel și dilatarea, care ambele apar în prima etapă. Odată ce atât ștergerea cât și dilatarea sunt la 100%, începe a doua etapă a travaliului și femeia începe să împingă.
Uneori, femeile ajung la sfârșitul sarcinii fără ca colul uterin să prezinte semne de ștergere. În acest caz, medicul poate recomanda un supozitor vaginal sau alt tratament pentru a încuraja colul uterin să se înmoaie. Acest lucru declanșează ștergerea și dilatarea. Cu toate acestea, acest tip de procedură este de obicei rezervat femeilor care sunt considerate a fi întârziate. Cel mai bine este întotdeauna să lăsați nașterea să aibă loc în mod natural, dar dacă o femeie depășește ceea ce este considerat perioada de gestație adecvată, medicii pot începe să inducă sarcina prin înmuierea mai întâi a colului uterin. Majoritatea medicilor nu consideră că un făt este în întârziere până în a 40-a săptămână de sarcină.