Electroporația este un proces care este conceput pentru a face membrana plasmatică a unei celule temporar poroasă, astfel încât moleculele să poată trece liber prin ea. Există o serie de aplicații pentru acest proces, de la transfecția ADN-ului organismelor studiate în laborator până la potențialul de livrare țintită a medicamentelor, cum ar fi chimioterapia, care ar putea fi forțate direct în celulele canceroase folosind tehnici de electroporare. Mai mulți producători de echipamente științifice fabrică dispozitive care pot fi utilizate pentru electroporare.
În această procedură, un curent electric este introdus într-o celulă sau într-un grup de celule. Studiile au arătat că electroporarea poate fi efectuată atât in vitro, cât și in vivo, pe celulele vii din interiorul și din exteriorul corpului unui organism gazdă, inclusiv asupra organismelor unicelulare. Curentul electric perturbă membrana plasmatică a celulelor, creând deschideri acolo unde nu existau înainte.
Dacă o substanță se află în soluție cu celulele, aceasta va trece peste membrana celulară după introducerea curentului electric. Apoi, celulele pot fi lăsate să se odihnească și să se recupereze. În unele cazuri, până la 80% din celule pot fi pătrunse cu succes cu substanța de interes. Odată ce celulele s-au recuperat, ele pot fi cultivate și testate pentru a confirma că electroporarea a avut succes.
Există unele dezavantaje ale electroporării. O problemă este că, dacă cantitatea de electricitate nu este calculată cu atenție, poate apărea deteriorarea celulei. Acest lucru este de nedorit atunci când scopul este de a ajunge cu celule sănătoase care pot fi utilizate în cercetare sau când scopul este de a introduce ceva într-o celulă dintr-un organism fără a deteriora celula. De asemenea, nu este posibil să se controleze ceea ce trece prin membrana celulară, ceea ce înseamnă că dacă există impurități în soluție sau electroporarea nu are loc într-un mediu controlat, molecule potențial dăunătoare ar putea ajunge în interiorul celulei.
În laborator, electroporația este folosită pentru a introduce ADN în celule în scopul ingineriei genetice. Teoretic, același proces ar putea fi folosit și pentru terapia genică în organismele vii. Plasmidele, medicamentele și alte tipuri de molecule pot fi, de asemenea, transferate prin membrana celulară cu ajutorul electroporării. Un avantaj al utilizării acestei tehnici pentru lucrul in vitro în laborator este că este posibil să se proceseze un număr mare de celule simultan, reducând timpul petrecut cu procesarea celulelor pentru cercetare.