Emo este un gen de muzică rock care pare să se situeze undeva între goth și grunge în spectrul post-punk rock. Deși există o cantitate semnificativă de dezacord cu privire la acest subiect, se spune că termenul este prescurtarea pentru „punk emoționant”, un succesor al punk rock-ului pur și simplu, care a apărut la sfârșitul anilor 1980. Alte surse spun că este prescurtarea de la „emocore”, o formă de softcore punk încărcată emoțional, care a început în zona Washington, DC la mijlocul anilor 1980. Muzica emo este cu siguranță derivată din sunetul punk anarhic, dar este adesea descrisă drept reversul sunetului grunge originar din Seattle.
Pentru a înțelege emo, ar putea ajuta să începeți de la început. Mai întâi a fost hardcore punk, o formă de muzică anarhică și energică, care a oferit o alternativă la disco și muzica pop puternic produsă de la începutul anilor 1980. Pe la mijlocul anilor 1980, însă, multe dintre trupele hardcore punk s-au desființat sau și-au schimbat direcțiile muzicale. Acest lucru a lăsat o gaură foarte mare pe care să umple trupele hardcore locale sau alternative. Unele trupe au dezvoltat un stil mai atrăgător de a cânta aceleași trei acorduri de putere ca și punk-ul original, dar cu adăugarea de versuri filozofice sau pline de neliniște cântate într-un stil mai emoționant decât punk rock-ul drept. Acest lucru a devenit cunoscut sub numele de punk emoțional.
În timp ce emo își făcea drum din zona Washington, DC spre vest, alte grupuri din Seattle explorau în esență același teritoriu muzical. Aceste trupe au devenit populare în zona Golfului San Francisco în aceeași perioadă în care trupele grunge rock au preluat scena muzicală din Seattle. În timp ce artiștii și fanii grunge rock au adoptat o imagine răvășită, nespălată, artiștii emo și fanii lor purtau adesea machiaj gros pentru ochi, își vopsiu părul în negru și adoptau un aspect mai metrosexual. În cele din urmă, genurile au devenit inconfortabil legate între ele în magazinele de discuri și publicațiile din industria muzicală.
În timp ce grunge s-a bucurat de o perioadă scurtă, dar memorabilă, în topurile pop, trupele emo s-au străduit din greu să rămână necomerciale. Această aversiune față de toate lucrurile comerciale este un semn distinctiv al scenei muzicale emo. Albumele sunt adesea înregistrate pe LP-uri de vinil ieftine folosind echipamente de înregistrare vintage sau second-hand. Muzicienii emo folosesc amplificatoare cu tuburi și chitare ieftine, nu amplificatoare cu stare solidă sau chitare electrice moderne păcălite. Se știe că interpreții organizează sesiuni de jam lungi care se termină cu adevărate izbucniri emoționale, cum ar fi suspinele sau țipetele primare pe scenă. Fanii genului apreciază onestitatea și crudența performanțelor emoționante ale trupelor.
Au existat câteva trupe emo care au avut succes comercial, cum ar fi Jimmy Eat World, Fall Out Boy sau Dashboard Confessional, dar mulți fani consideră că aceste trupe sunt versiuni corporative ale scenei muzicale emo. Multe dintre cele mai influente trupe nu au reușit niciodată să iasă din micile lor orașe natale, iar durata de viață a unui grup mediu este rareori mai mare de doi sau trei ani. Scena muzicală emo se vede ca un moștenitor de drept al moștenirii hardcore punk, chiar dacă multe trupe încorporează câteva arpegii de chitară și versuri sensibile la coardele simple și de mare viteză ale genului punk original.