Encefalita letargică este o boală rară care atacă creierul, provocând oboseală extremă și uneori ducând la comă. O epidemie mondială de encefalită letargică a avut loc între 1917 și 1928 fără niciun motiv aparent, dispărând la fel de misterios. Cazurile izolate continuă să apară, iar boala a făcut obiectul unor cercetări substanțiale pentru a afla mai multe despre originile ei și despre cum să o tratăm. Tratamentul se concentrează în prezent pe stabilizarea pacientului și nu este disponibil niciun tratament.
Cauza encefalitei letargice nu este înțeleasă. Unii cercetători bănuiesc că poate fi o reacție imună, bazată pe antecedente de infecții anterioare la mulți pacienți cu boală. Totuși, oamenii de știință nu au reușit să identifice un anumit vector de boală sau patofiziologie, ceea ce face boala foarte greu de tratat. A fost popularizată în Awakenings, o carte a neurologului Oliver Sacks. Sacks a identificat în special levadopa ca un tratament de succes pentru pacienții deveni catatonici de encefalită letargică.
Pacienții cu encefalită letargică se plâng de obicei de dureri de cap și febră mare. Ei pot dezvolta tremor și schimbări de personalitate, în special psihoză. Pe măsură ce boala progresează, pacientul devine extrem de obosit și în cele din urmă intră în comă. Pacienții pot adopta poziții de stres atunci când sunt într-o stare comatoasă, cum ar fi grimasele faciale sau membrele flectate. Pacientul nu poate fi trezit și poate rămâne în această stare ani de zile. Unii pacienți își revin, trezindu-se și dezvoltând treptat mai multă energie și forță. Alți pacienți se pot trezi, dar rămân într-o stare catatonică, incapabili să interacționeze sau să răspundă.
Medicii au suspectat inițial că encefalita letargică a fost asociată cu simptome psihologice precum reacția la stres sau evitarea. Pe măsură ce epidemia de la începutul secolului al XX-lea a început să se răspândească, medicii și-au dat seama că este cu siguranță de natură fizică, chiar dacă mecanismele bolii nu erau cunoscute. Mai mulți cercetători au lucrat independent asupra bolii, ducând la duplicarea cercetării în mai multe cazuri. Pe măsură ce cercetătorii au început să interacționeze și să facă schimb de informații, și-au dat seama că lucrează la aceeași boală, chiar dacă foloseau nume diferite pentru a o descrie.
Natura neobișnuită a encefalitei letargice face ca cercetarea să fie foarte dificilă, deoarece oamenii au un număr limitat de pacienți cu care să lucreze dacă doresc să exploreze cauzele și abordările de tratament. Diagnosticul poate fi omis în stadiile incipiente, deoarece medicii de multe ori nu au experiență cu boala. Când este identificat, pacienții și membrii familiei pot dori să ia în considerare tratamentul de la un specialist în neurologie și pot explora cercetările deschise și studiile clinice pentru a vedea ce tipuri de opțiuni de tratament sunt disponibile.