Encefalita spongiformă sau boala vacii nebune este un tip de encefalopatie care afectează bovinele. Oamenii care ingerează măduva spinării sau creierul bovinelor infectate sunt expuși riscului de a dezvolta o variantă umană de encefalită spongiformă numită boala Creutzfeldt-Jakob (BCJ). De la începutul anului 2011, nu exista niciun tratament pentru această boală.
Proteinele mutante numite prioni provoacă encefalită spongiformă. Prionii nu se comportă ca niște viruși sau bacterii; sunt rezistente la medicamente, căldură și radiații. Acești prioni deteriorează creierul prin crearea unor găuri asemănătoare unui burete în interiorul țesutului cerebral. Boala are o perioadă extinsă de incubație care durează câțiva ani.
Cercetătorii cred că bovinele se infectează cu encefalită spongiformă atunci când consumă creierul și măduva spinării altor bovine infectate. Au dificultăți în mers sau în picioare și ar putea părea dezechilibrat. Au schimbări de comportament și atitudine și slăbesc chiar dacă continuă să mănânce. Vacile infectate continuă să se deterioreze fizic și psihic până când sunt fie doborâte, fie mor din cauza bolii.
Oamenii cu CJD dezvoltă simptome similare. Au dificultăți de coordonare și suferă de pierderi de memorie, sevraj, depresie și spasme musculare. Unii pacienți infectați au și dificultăți de somn.
Medicii efectuează o varietate de teste pentru a verifica pacienții umani pentru BCJ. Ei examinează sângele și ficatul pentru a exclude alte posibile infecții sau boli care ar putea cauza simptomele. Ei pot efectua, de asemenea, teste de electroencefalogramă (EEG), tomografie cu emisie de pozitroni (PET) sau imagistică prin rezonanță magnetică (RMN) pentru a căuta daune în interiorul creierului sau corpului. Medicii ar putea, de asemenea, să efectueze o atingere spinală sau o biopsie a creierului pentru a căuta substanțe chimice sau proteine care vor ajuta la diagnostic.
Nu există tratament pentru BCJ; medicii fac tot posibilul pentru a face pacienții confortabili dându-le medicamente pentru a controla simptomele. Moartea apare de obicei după opt până la 60 de luni. Această boală este extrem de rară, fiind raportate doar câteva sute de cazuri sau mai puțin pe an.
Guvernele au emis o serie de protocoale pentru a preveni infectarea oamenilor și animalelor. Înainte de 1997, fermierii hrăneau vacile cu amestecuri de furaje care conțineau carne de bovine și făină de oase care conțineau părți din întreaga carcasă, inclusiv măduva spinării și creierul. Această practică a fost interzisă în unele locuri pentru a opri răspândirea bolii. Oamenii își pot limita riscul de a se infecta cu CJD prin faptul că nu consumă produse din carne de vită în țările care au avut probleme cu encefalita spongiformă bovină.