Encefalopatia spongiformă bovină este o boală a creierului care afectează bovinele. Este cunoscută și sub numele de boala vacii nebune. Natura completă a acestei boli nu este pe deplin înțeleasă, dar oamenii de știință cred că este cauzată de o proteină numită prion, mai degrabă decât de un fel de infecție bacteriană sau virus. Această proteină face treptat ca țesutul din creier să devină spongios, ducând în cele din urmă la moarte. Encefalopatia spongiformă bovină se poate răspândi la oamenii care mănâncă carnea bovinelor infectate și este întotdeauna mortală atât la animale, cât și la om.
Când vitele sunt infectate cu această boală, primul lucru care se schimbă este comportamentul lor. Pot deveni agresivi sau nervoși. După un timp, încep să dezvolte dificultăți motorii și ar putea avea dificultăți în mers sau în picioare. În cele din urmă, încep să piardă în greutate și să se irosească.
Când oamenii au boala, abilitățile lor motorii se deteriorează și pot începe să-și piardă treptat memoria. Când boala începe pentru prima dată, ei au adesea probleme emoționale sau psihiatrice și schimbări în comportamentul lor. Uneori pot deveni depresivi sau pot fi supărați pe membrii familiei lor.
Pot dura ani de la expunere pentru ca simptomele să apară atât la oameni, cât și la animale. Oamenii de știință cred că boala se transmite prin consumul de țesut cerebral al unui animal infectat. Cantități mici de țesut cerebral pot apărea uneori în carnea de vită tocată și, de obicei, acesta este modul în care oamenii contractează boala. Este foarte dificil ca encefalopatia spongiformă bovină să fie transmisă la om, chiar dacă aceștia mănâncă țesut contaminat.
De asemenea, vacile contractă encefalopatie spongiformă bovină prin consumul de țesut cerebral bolnav, iar acest lucru s-a întâmplat pentru că o mulțime de hrană pentru animale a fost făcută folosind părți rămase de bovine. Au fost adoptate legi pentru a restricționa utilizarea acestui tip de furaje, iar aceste măsuri au avut un succes destul de mare în scăderea apariției encefalopatiei spongiforme bovine la nivel mondial.
Cele mai multe cazuri au fost raportate în Marea Britanie și, la un moment dat, a existat o epidemie uriașă, în fiecare săptămână fiind raportate mii de noi bovine infectate. Primele vaci care s-au îmbolnăvit vreodată de această boală au fost infectate în anii 1970, dar nu s-au îmbolnăvit decât la mijlocul anilor 1980. Epidemia britanică de encefalopatie spongiformă bovină a atins apogeul în 1992 și 1993.
Majoritatea cazurilor umane au fost și cetățeni britanici. Oamenii de știință spun că oamenii își pot limita șansele de a dezvolta boala concentrându-se mai degrabă pe fripturi și fripturi decât pe carnea de vită, deoarece aceste cărni sunt mult mai puțin probabil să fie contaminate. Nu există nicio modalitate de a testa boala până după ce cineva moare, dar oamenii de știință se pot concentra de obicei asupra ei ca un diagnostic probabil bazat pe simptome.