Encomienda a fost un sistem stabilit de spanioli în timpul eforturilor inițiale de colonizare întreprinse în America și Filipine. Scopul a fost de a crea o forță de muncă a popoarelor indigene din aceste zone, precum și de a forța religia catolică asupra populației. Coloniștilor din Europa li s-a dat o anumită parte din populație pe care o aveau să o conducă. Nativii ar lucra pentru noua lor conducere, oferind tribut precum aur și furnizând hrană. În schimb, europenii le-ar învăța limba spaniolă și practicile religioase.
Acest sistem a fost folosit pentru prima dată de Cristofor Columb pe insula Hispaniola, actuala Haiti și Republica Dominicană. El a folosit un sistem de răzbunare împotriva acelor nativi care rezistau principiilor encomiendei, care era considerată dur chiar și după standardele perioadei. Folosind populația locală, a început să construiască unele dintre primele așezări, dar a ajuns să decimeze populația prin boli și malnutriție.
În cadrul sistemului de encomienda, nativii nu erau considerați sclavi sau servitori contractuali, ci în esență pupile europenilor. Pe măsură ce conchistadorii și-au continuat dominația asupra Americii Latine, ei aveau să pună mâna pe triburi și să-i folosească pe lideri ca oficiali marionete. Aceste populații au fost adesea folosite și ca monede de schimb între coloniștii spanioli. De exemplu, o persoană ar putea acorda tutela unui anumit grup ca parte a unei zestre în căsătorie.
Mulți istorici subliniază beneficiile encomiendei ca stabilizarea populației locale în vremuri de mari tulburări. Pe măsură ce războiul, foametea și bolile s-au răspândit în America, sistemul de muncă și tribut a ținut populația indigenă în linie, fără să aprindă flăcările rebeliunii complete împotriva colonizării. De-a lungul timpului, în special în secolele al XVI-lea și al XVII-lea, encomienda a dus la reduceri mari ale populațiilor indiene.
Spre deosebire de sistemele engleze, olandeze și franceze, care au forțat populațiile indigene să plece din zonele de uscat, sistemul spaniol a permis populației indigene să-și păstreze regiunile geografice. În schimb, encomienda a promovat o segmentare a coloniștilor spanioli în centre mici de populație care i-au guvernat pe băștinași. Acesta este motivul pentru care, în ciuda multor atrocități, populația indigenă este încă puternic reprezentată în regiunile Americii Latine, când multe dintre grupurile de nativi americani din America de Nord au fost efectiv distruse.
Conceptul de encomienda a fost adoptat de coroana spaniolă în 1503 în primele zile ale colonizării. A fost implementat mai întâi pentru a-i recompensa pe oficialii militari care conduceau sarcina de explorare în America. Sistemul a funcționat și în beneficiul spaniolilor, ținând populația în frâu. Pe parcursul următoarelor două secole, practica sa dezvoltat în principii ale muncii forțate nu departe de sclavie. Datorită acestui fapt, Coroana a demontat efectiv conceptul în 1720.