Un deficit de resurse poate fi cauzat de o serie de procese naturale sau artificiale, în funcție de tipul de resursă în cauză și de ce utilizări are. Lipsa anumitor resurse naturale în anumite părți ale globului este de obicei atribuită proceselor geologice sau biologice din natură care împiedică producerea lor sau suprautilizarea de către populațiile locale pe măsură ce trece timpul. Limitările în disponibilitatea bunurilor economice pot fi, de asemenea, cauzate de deficitul de resurse produs de condițiile sociale și politice, cum ar fi lipsa forței de muncă adecvate, educație sau tehnologie avansată în rândul populației.
Cercetările au arătat că societățile mai puțin avansate sunt adesea dependente mai direct de resursele naturale abundente decât cele avansate. Acest lucru se datorează faptului că economiile societăților avansate au componente mari care necesită resurse naturale minime pentru a funcționa și a genera venituri, cum ar fi sectorul serviciilor și industriile bazate pe informații precum telecomunicațiile, dezvoltarea de software și industria financiară. Pe de altă parte, țările în curs de dezvoltare se bazează adesea în mare măsură pe resursele naturale din minerit, silvicultură și pescuit. Pe măsură ce o populație crește, resursele limitate pot apărea în aceste arene atunci când procesele naturale sunt mai lente pentru a le înlocui decât este populația umană locală pentru a le recolta.
Problemele economice sunt legate de deficitul de resurse datorită modului în care aceste resurse sunt evaluate la nivel global. Materiile prime recoltate din natură tind să aibă o valoare scăzută pe unitate în comparație cu produsele din care sunt fabricate, iar acest lucru poate perpetua un ciclu de stagnare în țările în curs de dezvoltare. Deoarece multe țări în curs de dezvoltare obțin peste 50% din veniturile lor din export din mărfuri de bază, fluxul de numerar în astfel de țări tinde să fie insuficient pentru a finanța educația și creșterea tehnologică. Astfel de societăți pot experimenta un ciclu descendent al penuriei crescânde, deoarece baza lor de resurse este lent degradată atunci când este folosită excesiv pentru a strânge numerar și pentru a satisface mai mult decât nevoile doar ale populației locale.
Alți factori care pot contribui la deficitul de resurse includ schimbările climatice, care afectează producția agricolă și populațiile de pești, precum și conflictele atât la nivel intern, cât și între statele învecinate cu privire la exploatarea resurselor partajate, cum ar fi rezervele de petrol. O analiză din 2010 a deficitului de resurse realizată de Centrul pentru Cooperare Internațională de la Universitatea New York din SUA a constatat că creșterea populației impune o cerere tot mai mare de resurse fundamentale pentru producția de bunuri economice. Acestea includ apă dulce, teren arabil și surse de energie utilizate pe scară largă, cum ar fi petrolul.
Deoarece creșterea populației tinde să fie cea mai mare în țările în curs de dezvoltare, care au puține resurse pentru început, cum ar fi Pakistan și Kenya, pe măsură ce populația se extinde, deprivarea crește și sistemele politice concepute pentru a face față acesteia devin din ce în ce mai instabile. Regiunile globului, cum ar fi Orientul Mijlociu și Africa de Nord, care se confruntă, de asemenea, cu o creștere rapidă a populației, se confruntă cu resurse din ce în ce mai rare, cum ar fi cea de apă dulce, care trebuie împărțită în mod echitabil peste granițe, atât pentru uz agricol, rezidențial și industrial. Orientul Mijlociu și Africa de Nord și-au înregistrat o creștere a populației cu peste 200% din 1970 până în 2001, când s-au adăugat 213,000,000 de persoane la cele 173,000,000 anterioare.
În majoritatea mediilor naturale, disponibilitatea resurselor este echilibrată cu nevoile vieții indigene locale. Societatea umană, însă, a modificat acest echilibru prin comerțul internațional, făcând din baza de resurse a regiunilor mici una care trebuie să aprovizioneze populații mult mai mari. Atunci când o națiune de coastă, de exemplu, se bazează pe populația locală de pește pentru profiturile din export, poate duce la recoltarea pescuitului local cu mult peste capacitatea lor naturală de a se reface. Condiții similare apar și în cazul zăcămintelor minerale și energetice și al produselor forestiere. Lipsa resurselor, prin urmare, este o problemă globală exacerbată de politicile comerciale și de inechitatea economică dintre națiuni, care trebuie rezolvată prin cooperare internațională, dacă urmează să aibă loc schimbări de durată.