Endoteliul corneean este un singur strat subțire de celule care acoperă suprafața interioară, din spate, a corneei din ochi. Acesta este astfel numit după localizarea sa, precum și după tipul de celule care o formează, numite celule endoteliale; aceste celule sunt plate și sunt responsabile pentru menținerea clară a corneei. Endoteliul corneean, cunoscut și sub denumirea de epiteliu posterior, este orientat spre camera anterioară a ochiului, care este situată între cornee și partea ochiului pe care o acoperă, numită iris.
Formarea endoteliului corneean are loc înainte de naștere, în stadiul embrionar. Originea sa este creasta neurală, un grup de celule care părăsesc tubul neural pentru a forma o varietate de celule – de la celule producătoare de melanină sau melanocite din piele până la neuroni din sistemul nervos. La naștere, numărul de celule endoteliale este de obicei în jur de 300,000 pe cornee. Până la vârsta adultă, totuși, densitatea celulară scade până când ajunge la un interval de aproximativ 2,000 până la 3,200 de celule pe milimetru pătrat în fiecare ochi. Stratul este de obicei compus din celule de dimensiuni egale, care formează o formă hexagonală.
Camera anterioară, cu care se confruntă endoteliul corneean, este situată între cornee și iris. Acest spațiu este umplut cu un fluid gros, apos, numit umoare apoasă. Această substanță îndeplinește mai multe funcții, care includ umflarea globului ocular și furnizarea de nutriție a ochiului.
Partea din spate a endoteliului corneean are contact direct cu fluidul din camera anterioară. Această poziționare permite stratului de celule să transporte nutrienții necesari din umoarea apoasă în zonele corneei care au nevoie de ea. În același timp, endoteliul corneean preia apa din stroma corneeană – partea ochiului de la marginea frontală a endoteliului corneean care întărește corneea – și o transportă în umoarea apoasă. Susținerea endoteliului corneean la marginea anterioară este membrana Descemet, care este, de asemenea, clasificată drept „membrană bazală”, deoarece stă la baza acestui strat de celule.
Riscul ca endoteliul corneean să se defecteze sau să scadă în densitate crește pe măsură ce oamenii îmbătrânesc sau când suferă de traume optice. Un exemplu de boală care afectează stratul celular este distrofia lui Fuchs sau distrofia endotelială a lui Fuchs. Această tulburare degenerativă a corneei implică îngroșarea membranei Descemet și o acumulare de lichid în endoteliu, cu deficiență vizuală ca urmare. Stratul poate fi afectat negativ și de irită, care este o inflamație a irisului, și de glaucom, care se caracterizează prin afectarea nervului optic. Deși există diferite tehnici chirurgicale pentru tratamentul unor astfel de boli, nu există nicio metodă de reparare a endoteliului corneean în sine.